Capítulo vinte e nove: Vendas explosivas

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Trim-trim-trim!

Da fábrica próxima ao cruzamento de três ruas veio o toque anunciando o fim do expediente.

Pela estrada, começaram a surgir, aos poucos, inúmeros trabalhadores que voltavam para casa.

Não demorou para que todos sentissem o aroma tentador espalhado pelo ar e, instintivamente, procurassem sua origem.

Naturalmente, em pouco tempo, foram se aglomerando diante da banca de Iang Peidong.

— Esse cheiro está uma maravilha! Quem não soubesse pensaria que você cozinhou um barril de carne para vender aqui. Quarenta e cinco centavos por meio quilo... Está bem, vou comer para matar a vontade de carne. Pese meio quilo para mim!

— Companheiro, ainda se lembra de mim? Nestes últimos dias já comprei amendoins cozidos duas vezes com você. Hoje estou com pressa para voltar para casa; pode pesar o meu primeiro?

— Ei, não seja tão folgado! Quem não está com pressa de voltar para casa ao meio-dia? Ande logo e vá para o fim da fila!

— O cheiro está mesmo ótimo. Então também vou querer meio quilo para experimentar.

— ...

Entre os que se aproximavam havia clientes habituais, mas também gente que, ao ver o movimento diante da banca, viera apenas para participar da agitação. Todos erguiam o dinheiro nas mãos, chamando Iang Peidong para pesar e embalar os amendoins.

Com uma escumadeira na mão, Iang Peidong mal parava: retirava os amendoins, pesava-os, embalava-os e recebia o pagamento.

E, à medida que os amendoins cozidos iam diminuindo nos baldes, os clientes diante da banca não davam o menor sinal de redução. Um grupo saía e, quase imediatamente, outro se aproximava.

A cena despertava a cobiça não apenas do Velho Mai e de Li Qianjin. Até os demais vendedores olhavam com inveja, desejando substituir Iang Peidong e tornar-se o dono daquela banca de amendoins cozidos.

Mas todos sabiam que o negócio fazia tanto sucesso porque Iang Peidong realmente dominava a arte. Os amendoins que preparava tinham um aroma irresistível, e sua banca estava em um nível completamente diferente da barraca quase deserta de Hou San, do outro lado da rua.

Por isso, reconhecendo que não possuíam a mesma habilidade, ninguém se atrevia a imitá-lo e começar a vender amendoins cozidos.

O tempo passou depressa em meio à correria.

Embora ainda houvesse muitos trabalhadores deixando o serviço na estrada, os dois baldes de amendoins temperados que Iang Peidong trouxera já haviam sido vendidos até o último grão.

— Jovem Iang, você vende o caldo desses amendoins? Afinal, lá na sua casa deve ter bastante. Podia me dar essa sobra.

Um vendedor de ovos cozidos no chá aproveitou a oportunidade. Correu até a banca do homem que consertava panelas e bacias, pediu emprestada uma bacia esmaltada decorada com flores de peônia e quis comprar o caldo que restara nos baldes depois que todos os amendoins haviam sido retirados.

Evidentemente, pretendia levar aquele caldo para casa e usá-lo para cozinhar seus ovos, transformando-o no caldo-base de suas preparações futuras.

— Sinto muito, mas os ingredientes que uso para preparar esse caldo, para falar a verdade, não custam nada menos que os próprios amendoins. Não posso vendê-lo. Ainda vou precisar dele na próxima vez que cozinhar amendoins!

Iang Peidong explicou com calma, enquanto continuava recolhendo os objetos da banca, preparando-se para encerrar o expediente e voltar para casa.

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Na verdade, sempre que cozinhava amendoins em casa, ele retirava o caldo usado e o despejava em um balde de ferro separado, para reutilizá-lo na ocasião seguinte.

O que levava para a rua era apenas uma pequena parte, e, depois de chegar ali, ainda acrescentava água de poço. Por isso, quando os amendoins eram vendidos, normalmente despejava o caldo restante em algum lugar deserto, sem levá-lo de volta.

Mesmo assim, não podia vendê-lo aos outros vendedores. Somente agindo dessa forma conseguiria evitar muitos problemas desnecessários, e Iang Peidong conhecia muito bem essa lógica.

O vendedor de ovos cozidos viu seu plano fracassar. Soltou uma risada sem graça, decepcionado, e se virou para ir embora.

— Jovem Iang, está combinado, hein? Quando você decidir começar a vender no atacado, serei o primeiro a participar. Vamos trabalhar juntos!

O Velho Mai lhe estendeu um cigarro e reafirmou sua intenção.

— Está bem. Mas primeiro preciso alugar uma casa; só então terei condições de trabalhar com atacado. Você sabe disso.

— Você quer alugar uma casa, jovem Iang? Então deveria falar comigo!

Li Qianjin, que vendia verduras ali perto, aproximou-se ao ouvir aquilo e logo se intrometeu. Quando percebeu que Iang Peidong e o Velho Mai haviam voltado os olhos para ele, apressou-se a acrescentar:

— Não estou me gabando, mas, nesta região dos arredores do Portão Qianmen, qualquer tipo de casa que você queira alugar, com certeza consigo encontrar para você!

— Isso seria ótimo!

Iang Peidong sentiu o coração se mover e perguntou, testando a possibilidade:

— Desde que o aluguel não seja absurdo, tudo bem. O mais importante é que o lugar seja tranquilo. Meu negócio precisa ocupar espaço, então o ideal seria uma casa com entrada e pátio próprios. Você sabe de algum lugar assim?

— Bem... deixe-me pensar.

Li Qianjin refletiu por um instante. Logo bateu com força na palma da mão e exclamou:

— Já sei! Lembrei de um lugar. Pelas condições que você mencionou, deve servir, mas há um problema: não é uma casa completamente independente.

— Lá também mora um velho que recolhe coisas usadas. Mas o ambiente é absolutamente tranquilo, e o pátio é grande o bastante. Pelo que dizem, o velho não tem parentes e há tempos deseja encontrar um inquilino adequado para trazer um pouco de movimento ao pátio. Se você achar que pode dar certo, depois que eu encerrar a banca posso levá-lo até lá para conversar com ele!

Iang Peidong ouviu em silêncio, com uma expressão pensativa, e falou devagar:

— Velho Li, pelo que você está dizendo, a casa desse homem está vazia há tanto tempo sem ser alugada. Não haverá alguma outra razão?

— Bem...

Li Qianjin hesitou por um momento, prestes a responder, quando o Velho Mai, ao lado, tomou a palavra, exibindo uma expressão de desdém.

— Ah, pare com isso! Eu sei de qual pátio o velho Li está falando. Jovem Iang, não dê ouvidos às bobagens dele. É o velho Song. O temperamento dele é muito estranho!

— Quem não conhece esse homem? Tem um temperamento de cão; basta uma palavra atravessada para ele perder a cabeça. E ainda gosta de se embriagar e fazer escândalo. Diga-me: quem teria vontade de morar na casa de um sujeito assim?

— ...

Iang Peidong franziu ligeiramente a testa e lançou a Li Qianjin um olhar avaliador.

— Cof... também não é bem assim. O velho Song realmente tem um temperamento um tanto peculiar, mas isso se deve ao fato de ter sido arrastado para os movimentos políticos de alguns anos atrás. Na verdade, ele não é tão terrível quanto dizem por aí.

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— O ponto principal é o seguinte: considerando as exigências que você fez para o aluguel, nesta região dos arredores do Portão Qianmen, o lugar do velho Song é realmente o mais adequado.

Li Qianjin explicou com um sorriso amargo.

Iang Peidong ponderou em silêncio e logo decidiu que, naquela tarde, iria conversar com o velho Song e veria o que fazer conforme a situação.

Naquela época, o problema habitacional na capital era, de longe, a questão mais grave.

Centenas de milhares de jovens enviados para o campo haviam retornado à cidade, e muitas pessoas transferidas de outras regiões também tinham afluído para a capital. Ao mesmo tempo, as obras de infraestrutura ainda nem haviam começado a se desenvolver, e as casas simplesmente não eram suficientes para abrigar todos.

Assim como acontecia com a família de Iang Peidong, muitas famílias de três gerações — idosos, adultos e jovens — viviam amontoadas sob o mesmo teto. Aquilo já havia se tornado um costume.

Nessas circunstâncias, alugar uma casa com entrada e pátio próprios era extraordinariamente difícil.

Embora o velho Song mencionado por Li Qianjin tivesse um temperamento um tanto estranho, Iang Peidong ainda pretendia descobrir pessoalmente como eram as coisas.

— Está bem. Dê-me o endereço. Por volta das duas da tarde, vamos juntos até lá.

— Combinado!

— ...

Li Qianjin informou o endereço da casa do velho Song. Ela ficava na Rua Nan Xinhua, não muito longe do Beco da Fábrica de Polimento Oeste.

A Rua Nan Xinhua dividia o Beco da Fábrica de Polimento em duas partes; por isso, havia um Beco da Fábrica de Polimento Leste e outro Oeste.

Iang Peidong guardou os pertences da banca, montou na bicicleta e deixou o cruzamento de três ruas.

Naquele dia, encerrara o expediente mais cedo. A essa hora, sua mãe provavelmente ainda nem havia almoçado.

Assim, no caminho de volta, comprou em um restaurante duas porções de pão achatado refogado com carne de porco desfiada, pendurou-as no quadro da bicicleta e retornou ao pátio coletivo onde moravam.

— Mãe, cheguei!

— Voltou tão cedo hoje? Então... vendeu tudo?

Liu Yumei, sua mãe, saiu do quarto e, ao ver os dois baldes vazios, mostrou uma expressão de surpresa e alegria.

— Sim. Vamos comer primeiro. Daqui a pouco ainda preciso sair; depois do almoço quero começar logo a cozinhar os amendoins que serão vendidos no fim da tarde.

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