Capítulo vinte e nove: O capataz do entreposto de peixes, Wu Zhong

O tempo sempre parece passar depressa quando estamos ocupados.

Quando Chen Jie terminou de copiar as descrições de algumas ervas medicinais vinte vezes, já era quase entardecer e o sol pendia no horizonte.

A chaminé da casa da família Bai soltava fios de fumaça, e Wu Zhong também retornara do porto de pesca, trazendo consigo várias coisas. Havia o famoso vinho de arroz "Lótus Branco" da cidade, um frango assado, um pacote de carne de pernil e dois pacotes de amendoim frito. Naquela época, esses itens eram considerados petiscos de primeira linha; famílias comuns mal conseguiam prová-los nem mesmo no Ano Novo. Mas, para Wu Zhong, que detinha o poder sobre o porto de pesca, aquilo não passava de um acompanhamento habitual para a bebida.

— Pai.

O médico Bai estava examinando o dever de casa entregue por Chen Jie. Ele verificava tudo com atenção e parecia satisfeito; a caligrafia de Chen Jie era organizada e, embora os caracteres não fossem dos mais belos, era evidente o esforço e a seriedade em cada traço, sem qualquer tentativa de enganação.

Wu Zhong aproximou-se para cumprimentar o médico, que ergueu os olhos e disse:
— Voltou?
— Sim.

Wu Zhong ainda nutria um profundo respeito pelo médico Bai. Anos atrás, ele não passava de um aprendiz sob a tutela do homem. Se não fosse pelo apreço do médico, que lhe deu a mão da filha e usou suas conexões para ajudá-lo na guilda dos pescadores, como ele teria alcançado tal dignidade? Pode-se dizer que tudo o que Wu Zhong conquistou foi graças ao apoio de seu sogro.

Além disso, o médico Bai não apenas o tratava bem, mas com respeito, sendo Wu Hong a prova maior disso. Tecnicamente, Wu Zhong era um genro que vivera na casa da esposa, e, pelo costume, seus filhos deveriam adotar o sobrenome Bai. Contudo, o médico recusou-se e deu ao neto o nome de Wu Hong. Para Wu Zhong, aquilo fora uma dádiva imensa, preservando sua honra e auxiliando em sua ascensão. Como não ser grato?

Já Chen Jie tinha uma história diferente. Seu pai também vivera na casa da esposa, mas seu avô materno fora implacável, forçando a mudança do sobrenome do neto para Chen e registrando-o na genealogia da família como um legítimo membro do clã. Em condições normais, Chen Jie deveria ter o sobrenome do pai, ser chamado de "sobrinho Erba" e tratar os membros da família Chen como tios. No entanto, a autoridade do avô mudara tudo; ele se tornara um Chen, enquanto seu pai fora reduzido a um mero acessório. Não era de se admirar que o pai tivesse se entregado ao desleixo — além da própria falta de brio, havia ali o peso da dignidade esmagada, o comportamento de quem já estava arruinado e não via razão para se esforçar.

Comparando o pai de Chen Jie com o pai de Wu Hong, ambos passaram pela mesma situação, mas seus destinos foram opostos. É de se lamentar: o mesmo destino para pessoas diferentes, mas com resultados distintos.

— Sim, muito bom.

O médico Bai terminou de examinar o dever, levantou a cabeça, devolveu o papel a Chen Jie e, em seguida, dirigiu-se a Wu Zhong:
— Jiusi, deixe-me apresentar: este é Wu Zhong, pai de Hong’er. Zhong’er, este é Chen Jiusi, meu novo aprendiz.

Ao ouvir isso, Wu Zhong abriu um sorriso largo:
— Hahaha... Jiusi, eu sei quem você é! Agradeço muito por ter salvado meu pai ontem; se não fosse por você, nossa família estaria perdida. Não vou me alongar, hoje comprei uma jarra de Lótus Branco, precisamos beber um pouco, haha...

Wu Zhong era um homem rústico, com quase um metro e oitenta de altura, ombros largos e uma constituição robusta. Sua pele era um tanto bronzeada, dando-lhe um ar honesto. Embora já passasse dos quarenta e tivesse uma barriga proeminente, ainda mantinha a postura firme de um praticante de artes marciais.

Chen Jie respondeu prontamente:
— Tio Wu, o senhor é muito gentil. Assim que entrei nesta casa, todos já me agradeceram. Foi apenas um gesto simples, qualquer outra pessoa teria feito o mesmo. Não é um favor digno de tanto reconhecimento; se continuar dizendo isso, vai me deixar envergonhado.

Wu Zhong olhou para o médico Bai com uma ponta de surpresa. Aquele jovem, mesmo com pouca idade, não se vangloriava de seus feitos — algo raro. Ele sabia que muitos jovens de hoje, ao receberem o menor elogio, logo se tornavam arrogantes, mas Chen Jiusi possuía uma maturidade notável. O contato com ele era muito agradável.

A primeira impressão de Wu Zhong sobre Chen Jie foi positiva. Conversaram mais um pouco e o rapaz mostrou-se ponderado e cortês, o que deixou Wu Zhong ainda mais satisfeito. O bom gosto do sogro para escolher as pessoas continuava impecável.

— O jantar está servido!

Enquanto conversavam, a Sra. Bai anunciou a refeição. Wu Hong, ali perto, largou a pena imediatamente e correu para dentro da casa.
— Mãe, vou te ajudar a servir!
— Ah... Wu Hong, você já terminou de copiar o mapa dos meridianos?

O médico Bai franziu a testa. A voz de Wu Hong ecoou da cozinha:
— Ah, quase terminando! Termino de copiar depois de comer!

O médico, com a expressão séria, chamou:
— Zhong’er!
— Sim, já entendi, pai! — respondeu Wu Zhong, entrando na casa e logo trazendo Wu Hong de volta pelo braço.

— Termine de copiar agora. Só pode comer depois que acabar, foi o que seu avô disse.

Wu Zhong forçou Wu Hong a sentar-se no banco. O rapaz olhou, com o rosto sofrido, para a Sra. Bai que aparecia na porta da cozinha. Ela disse:
— Seu avô deu a palavra, ninguém pode te salvar. Termine logo.

Dito isso, a Sra. Bai olhou para Chen Jie:
— Venha, Jiusi, vamos comer.

Wu Zhong também se aproximou:
— Venha, Jiusi, beba uma comigo.
— Eu... acho melhor não — recusou Chen Jie.

Mas o médico Bai interveio:
— Se eu mandei comer, você come. Onde já se viu aprendiz sem direito a refeição?

Naquela época, as regras para aprendizes eram rígidas: três anos de aprendizado e dois anos de serviço. Durante esse tempo, o aprendiz recebia moradia e comida, mas não salário. Após o aprendizado, se ele passasse a ganhar dinheiro com o ofício, deveria oferecer uma parte ao mestre como forma de gratidão pelos ensinamentos.

Enquanto falava, o médico pediu:
— Jiusi, me ajude a levantar.

Chen Jie prontamente amparou o médico até a mesa. O mestre olhou para a Sra. Bai e instruiu:
— Mais tarde, embrulhe alguns pães cozidos. A família de Jiusi tem mais duas bocas. O homem está aqui aprendendo, sem ganhar nada, como a esposa sobrevive em casa?
— Sim, pai, já estão separados.

A Sra. Bai assentiu, e Chen Jie disse rapidamente:
— Mestre, isso não é...

O médico fez um gesto com a mão:
— Você é meu aprendiz, eu cuido de você. Pergunte a Wu Zhong se, quando ele aprendia comigo, não comia e ainda levava comida para casa?

Wu Zhong riu:
— Haha... O velho tem razão, Jiusi. Quando eu era aprendiz aqui, eu não só comia e levava comida, como ainda levei a filha dele embora! Então, aprenda com o mestre, você não vai sair perdendo.
— Ai, por que você fala essas coisas sem filtro? — repreendeu a Sra. Bai, lançando um olhar severo para o marido, que apenas riu, dizendo que não havia estranhos ali.

Chen Jie observava aquela família barulhenta e calorosa, sentindo um conforto genuíno, e seus olhos pousaram no médico Bai. O mestre, percebendo a hesitação do rapaz, riu:
— Por que me olha assim? Não tenho mais filhas ou netas para te dar em casamento!

Todos caíram na risada.

— Chega, chega, sentem-se, vamos comer.

A Sra. Bai convidou a todos. Wu Zhong sentou-se ao lado do médico Bai, com Chen Jie ao lado dele, e a Sra. Bai do outro lado. Na ponta da mesa, sentou-se Wu Hong, que acabara de concluir o mapa dos meridianos.

A refeição começou.