Capítulo trinta e três: Vila da Família Xu

Na manhã seguinte, Su Junyue e seus companheiros seguiam viagem de carruagem quando, para sua surpresa, descobriram uma pequena aldeia nas terras das Montanhas Tianyang.

A localização do vilarejo era extremamente remota; se não fosse pelo pretexto de Su Junyue de que, ao viajar pelas estradas do mundo, era preciso observar mais e ver além, o grupo jamais teria notado aquele lugar. Para dizer a verdade, sob a orientação do segundo jovem mestre da família Su, eles quase chegaram ao ponto de ter que abrir caminho pela floresta a golpes de machado.

A aldeia não era populosa, contava com pouco mais de cem famílias, mas a vida bucólica, com homens arando a terra e mulheres tecendo junto às águas da montanha, despertou de imediato uma profunda inveja nos viajantes. Como poderia existir um refúgio tão sereno em meio às Montanhas Tianyang, infestadas de bandidos?

Su Junyue franziu levemente a testa. Havia algo de estranho em cada detalhe daquele lugar, e a cautela era a melhor política.

Ao avistarem estranhos, homens, mulheres e crianças interromperam seus afazeres e passaram a observar o grupo com olhares vigilantes. Os homens robustos, que trabalhavam no campo, empunharam suas ferramentas e colocaram as mulheres e crianças atrás de si. A postura era clara: qualquer movimento em falso por parte dos recém-chegados resultaria em um ataque coletivo. Além disso, as roupas de Su Junyue e seus amigos, manchadas pelo sangue ainda escuro da batalha da noite anterior, inevitavelmente despertavam suspeitas.

Após um impasse prolongado, um ancião surgiu lentamente por trás dos aldeões, apoiado em um cajado. Atrás dele, vários jovens seguiam de perto, sem desviar os olhos do grupo.

Su Junyue, então, retirou um lingote de ouro e o entregou a Xu Xuechang. Como diz o ditado, a riqueza move os corações. Após uma breve consulta com os outros aldeões, Xu Xuechang aceitou o ouro com presteza e levou o grupo para se instalar em um pequeno pátio.

Todos foram para seus quartos trocar de roupa. Su Junyue aproveitou para tomar emprestada — ou melhor, confiscar — uma túnica nova de Li Zhifeng.

"Por que esse sujeito só tem roupas brancas?"

Durante toda a jornada, Su Junyue vestira a túnica preta que usava quando escapou da mansão da família Su. Na noite anterior, a peça ficara encharcada de sangue; se não fosse a urgência de seguir viagem por segurança, ele certamente teria trocado de vestimenta antes. Ao pensar nisso, olhou com ressentimento para Wu Zhaoyue, sentindo uma pontada de preocupação. Xu Yong, o bandido, afirmara ser da Fortaleza da Família Xu; não se sabia se a notícia do ocorrido chegara aos ouvidos deles. Como nenhum sobrevivente fora deixado para trás, talvez demorassem a descobrir o que aconteceu.

Sacudindo a cabeça para espantar os pensamentos, Su Junyue soltou um suspiro profundo. "Que seja", pensou. "Se o inimigo vier, que se defenda; se a água subir, que se construa um dique. Vamos ver o que o destino reserva."

Livre das preocupações, ele chamou Li Zhifeng e Hua Xiaofeng para sair e interagir com os moradores, tanto para colher informações quanto para investigar a verdadeira natureza da aldeia. Desde que entrara ali, Su Junyue sentia como se estivesse sendo observado, embora não houvesse ninguém suspeito por perto.

O trio se separou: ajudaram uma viúva a buscar água, auxiliaram um ancião na lavoura e contaram histórias curiosas às crianças. A manhã passou num piscar de olhos. Em pouco tempo, já estavam familiarizados com os aldeões, descobrindo que o local se chamava Aldeia da Família Xu. Todos ali compartilhavam o sobrenome Xu e viviam nas Montanhas Tianyang há gerações; apesar da crescente onda de banditismo, recusavam-se a partir e buscavam refúgio naquela área isolada.

Aldeia da Família Xu? Fortaleza da Família Xu? Seria um tolo quem acreditasse que não havia conexão entre ambos.

Sob o sol escaldante do meio-dia, Su Junyue retornou ao quarto, fez uma refeição rápida e descansou. Apenas no final da tarde voltou a sair para continuar suas conversas, na esperança de descobrir mais. Nos dois dias seguintes, o grupo acabou conhecendo todos na aldeia. Ao saberem de suas dificuldades, os moradores deixaram a desconfiança de lado e tornaram-se calorosos e receptivos.

Enquanto se enturmavam, o trio investigava discretamente sobre os bandidos da região. Como diz o ditado, o esforço é sempre recompensado. Eles descobriram que o líder da Fortaleza da Família Xu chamava-se Xu Yang e empunhava um machado gigante de cabo longo. Sobre seu nível de poder, apenas vendo para crer. Além disso, souberam que a Fortaleza estava à procura de alguém, o que não era uma boa notícia.

Três dias se passaram. Su Junyue permanecia desconfiado, mas não encontrara nenhuma prova concreta que ligasse a aldeia à fortaleza; pareciam, de fato, não ter relação alguma. Decidiram partir imediatamente, tanto para não colocar os aldeões em perigo quanto por precaução.

Ao comunicarem a decisão a Xu Xuechang, este lamentou que, sendo uma rara ocasião em que recebiam visitantes, não haviam tido a chance de ser bons anfitriões. Insistiu, com o apoio dos outros moradores, que ficassem para um banquete de despedida na noite seguinte.

À noite, ao chegarem à casa de Xu Xuechang, encontraram o pátio repleto de mesas e cadeiras. O anfitrião sorriu e convidou-os a sentar. Logo, a comida e o vinho foram servidos. Embora não fosse a culinária refinada do Restaurante Yaiyao, era uma refeição caseira rara e preciosa naquelas montanhas.

Brindaram repetidamente, e em pouco tempo as jarras de vinho espalhavam-se pelo chão. Foi então que Su Junyue notou, com atenção, que algumas mesas do pátio estavam vazias.

"Então não conseguiram esconder por muito tempo?", pensou.

Ele deu um leve toque no pé de Hua Xiaofeng e trocou um olhar significativo com ele. O companheiro entendeu a mensagem e retirou-se da mesa sob o pretexto de sentir-se cheio. Aquele que, instantes antes, cambaleava pelo efeito do álcool, agora caminhava com o olhar límpido, sem qualquer traço de embriaguez.

Na verdade, desde que Xu Xuechang insistira na permanência deles à tarde, o grupo já suspeitara de algo. Mesmo que uma aldeia existisse ali, não faria sentido oferecer um banquete de despedida a estranhos. Em uma região infestada de bandidos, abrigá-los por dias já era um risco enorme; o esperado seria que desejassem a partida imediata dos visitantes para evitar represálias. Mas a Aldeia da Família Xu agia de forma oposta: não só insistiam na permanência, como organizavam um banquete, e Xu Xuechang procrastinava o tempo todo, como se esperasse por algo.

Ao chegar aos fundos, Hua Xiaofeng surpreendeu-se ao ver uma sala iluminada onde pessoas conspiravam. Movido pela suspeita, ele se aproximou da janela, na ponta dos pés, e espiou. O que ouviu revelou um segredo de vida ou morte para o grupo.

De dentro da sala, uma voz jovem perguntou: "Quando agimos?"

Logo em seguida, uma voz feminina, melodiosa e encantadora, respondeu: "Não tenha pressa. A noite é escura e o vento é forte, o momento perfeito para matar. Eles não escaparão."

A voz do jovem retrucou: "Calculando o tempo, o velho Xu já deveria ter conseguido... Quem está aí?!"

Hua Xiaofeng, por um descuido, chutou um vaso de flores perto da janela, alertando os ocupantes. "Droga!", pensou, e imediatamente usou sua técnica de leveza para correr de volta ao pátio.

Assim que ele deu o aviso, Li Zhifeng despertou do transe alcoólico, agarrou Su Junyue pela gola e saltou para trás.

*Vupt! Vupt! Vupt!*

Um enorme porrete cravejado de espinhos passou zunindo logo atrás de Hua Xiaofeng. No momento em que estava prestes a atingi-lo, Wu Zhaoyue lançou sua lança com força.

*Clang!*

A lança colidiu com o porrete, emitindo um som estridente. Wu Zhaoyue saltou sobre a mesa e apanhou a lança que ricocheteava. O porrete, por sua vez, atingiu o solo com tal impacto que abriu uma cratera. Uma figura surgiu então, recolhendo a pesada arma com facilidade e colocando-a sobre os ombros.

Ao focarem a visão, viram um homem alto e esguio, vestido com uma túnica verde-escura, que contrastava de forma grotesca com a massa enorme da arma que carregava.

"Tsc, tsc, tsc, foram descobertos", disse o homem.

Mal terminara a frase, uma voz feminina surgiu atrás do grupo: "Não importa. É apenas o espetáculo começando mais cedo."

O grupo sentiu um calafrio, pois a voz vinha de suas próprias costas! Li Zhifeng girou e desferiu um golpe de espada, mas não atingiu nada. Ao se virarem, viram uma jovem de beleza estonteante e formas graciosas, que surgira do nada atrás de Su Junyue. Ela estava encostada nele, com os braços alvos envolvendo-lhe o pescoço e as mãos delicadas acariciando-lhe o rosto.

Sentindo os olhares de todos, a mulher levantou a cabeça e sorriu docemente. Aquele sorriso foi suficiente para desarmar a todos por um instante. Não era o sorriso recatado de uma dama da nobreza, nem a altivez de uma guerreira, muito menos a sedução de uma cortesã.

Aquele sorriso carregava uma pureza absoluta, algo que apenas uma criança inocente poderia possuir, intocado pelas impurezas do mundo. Até mesmo Su Junyue, mantido como refém, sentiu-se submerso pela cena, quase perdendo o sentido da realidade.