Capítulo 1

O dia mal começava a clarear quando Xu Yi abriu os olhos abruptamente sobre a cama de tábuas. Reconhecendo o teto inclinado, desnivelado, feito de barro amarelado misturado com palha seca ainda à mostra, logo soube que não tinha voltado, permanecia no período da Dinastia Song do Norte.

Dias antes, ele havia acabado de receber a carta de aceitação para o estágio no departamento de medicina tradicional chinesa do Hospital Municipal, passando de estudante de medicina a estagiário. Jamais imaginaria que, no dia de se apresentar, atravessaria o tempo até a dinastia Song do Norte, encarnando num jovem de família camponesa.

Seu azar era notório: no mundo moderno, nascera em uma família de médicos, desfrutara de conforto desde a infância, ambos os pais eram expoentes na medicina tradicional, e tanto ele quanto o irmão cresceram imersos nesse ambiente. Desde cedo, ouvindo os adultos diagnosticarem e tratarem pacientes, aprenderam em casa e depois ingressaram em faculdades de medicina; ambos trilhavam o mesmo caminho. O irmão, quatro anos mais velho, tornara-se médico consultor três anos antes. Quando chegava sua vez... quem diria que acabaria ali, órfão, com apenas uma cabana de palha e um cachorro como herança.

Ergueu a mão e apalpou ao lado da cama, encontrando um pequeno saco de moedas, única reserva financeira que possuía, contendo algumas dezenas de moedas de cobre. Pelo que sabia, o custo de vida na dinastia Song do Norte não era alto, e estava no condado de Yanting, sob a jurisdição da prefeitura de Tongchuan. O problema era a escassez de recursos: o que tinha só dava para comprar um alqueire de arroz.

As reservas de comida em casa eram poucas. Antes, possuíam seis hectares de terra e algumas dezenas de moedas de prata – para os padrões da Rua Sul, não eram tão pobres. Mas, após meses de enfermidade dos pais, tudo de valor fora vendido, a terra e o dinheiro se foram, e nem assim salvaram os pais.

Restou-lhe apenas o pequeno cão amarelo, encontrado por acaso na encosta da montanha ao enterrar os pais, abanando o rabo feliz ao vê-lo. O cachorro tinha apenas dois meses e, talvez por se ver refletido nele, o rapaz o levou para casa num impulso.

“Au au au!” O latido do cão tirou Xu Yi de seus devaneios. O som de unhas arranhando a porta de madeira o fez levantar, abrir e ver o pequeno cão amarelo entrando e lambendo-lhe as calças com carinho.

Já que o cão havia sido acolhido pelo antigo dono do corpo, ele o assumiria. Era sua responsabilidade.

Desde que chegara, Xu Yi ainda não havia saído em busca de comida. Pensando nas peculiaridades dos tempos Song, decidiu sair levando o cachorro. Ao abrir o portão de madeira do pátio, a vizinha do lado esquerdo, uma mulher de mais de trinta anos, apareceu ao ouvir o barulho. Vestia um casaco curto de algodão marrom, já esbranquiçado de tanto lavar, e uma saia de duas peças em tom de gengibre. Ao ver Xu Yi, sorriu: “Vai sair, rapaz Xu? Vai para onde?”

Essa era Dona He, com quem a família de Xu Yi mantinha boa relação. Dois dias sem vê-lo, a preocupação era perceptível em sua voz.

Xu Yi assentiu educadamente. “Vou procurar comida.”

“Muito bem, vá logo então.”

...

“O dia já está claro, e o jovem Xu, órfão, não é mais o mesmo; normalmente estaria estudando na escola a essa hora.”

“Pois é, agora só restou ele na família Xu. Quem sabe se aquele noivado ainda valerá...”

Ao sair do beco de pedra da Rua Sul, Xu Yi ouviu os cochichos dos vizinhos. Não se importou, mas tropeçou ao ouvir a menção ao “noivado”, quase caindo.

“Au! Au!” O pequeno cão latiu, preocupado, dando voltas ao seu redor.

“Fique quieto”, pediu Xu Yi, afagando-lhe a cabeça, resignado.

Como pôde esquecer algo tão importante? Os falecidos pais haviam arranjado um casamento para ele há dois anos. O compromisso estava firmado, com a entrega do presente nupcial, o que significava que metade da promessa estava cumprida. Restava saber, no ano seguinte, se a noiva viria com o enxoval.

Naquela época, o costume do dote ainda não era forte; famílias comuns davam o que podiam – panelas, baús, tecidos. Mas, com tudo já vendido, nada restava da lista de presentes prometidos.

Xu Yi tocou o nariz. No mundo moderno, nunca tivera namorada; quem diria que, ao atravessar o tempo e rejuvenescer dez anos, aos dezesseis já teria uma noiva?

O assunto da noiva ficaria para depois; naquele momento, o estômago de Xu Yi roncava. Com poucas moedas, não podia desperdiçar. Comprou uma tigela de macarrão apimentado num carrinho de rua, pagando três moedas de cobre. O prato era simples, com molho de cogumelos, mas saboroso e farto, suficiente para quem não sabia cozinhar.

O pequeno cão, que o acompanhava havia dias, nunca comera direito. Ao sentir o cheiro, choramingou baixinho. Adotando-o, Xu Yi se comprometeu. Após comer, comprou dois pãezinhos de vegetais por uma moeda, dando-os ao cão.

Enquanto observava o cachorro devorar o pão, murmurou: “Da próxima vez você ganha pão de carne.”

O vendedor, curioso, elogiou: “Rapaz Xu, que riqueza! Dando pão para um vira-lata!”

“Não é vira-lata”, respondeu Xu Yi sério. “Chama-se Pequeno Amarelo, é meu cachorro.”

O rapaz ficou pasmo. Estaria o jovem Xu louco? Criando cachorro agora?

Curioso, perguntou: “Rapaz Xu, vai continuar estudando?”

A pergunta atraiu olhares de quem conhecia Xu Yi. Todos aguardavam a resposta.

“Não vou mais estudar”, respondeu Xu Yi sem hesitar.

Estudar custava dinheiro. Apesar do prestígio das letras na dinastia Song, com tantos notáveis, para alguém como ele, sem talento suficiente, mudar a sorte pelos livros era mais difícil do que por seus próprios méritos.

Além disso, na vida passada, ele já estudara demais.

Mais do que ler, preferia ser livre para viver à sua maneira. Decidira: se não voltasse, seria médico na dinastia Song.

Realizaria, enfim, o que não teve tempo de fazer antes.

Hoje, além de buscar comida, queria saber quantas clínicas havia em Yanting.

Os médicos do condado se dividiam em dois grupos: oficiais, com cargo público, equivalentes a médicos do sistema estatal, atendendo funcionários e cidadãos em serviço; para ingressar, era preciso talento, contatos e tradição familiar, o que a família de Xu Yi, de agricultores, não tinha.

O segundo grupo era formado por médicos civis, sem cargo. Em Yanting, a fiscalização não era rigorosa; só na Rua Sul havia duas clínicas.

Os médicos dessas clínicas já haviam sido contratados pela família Xu; eram medianos, as prescrições estavam guardadas, mas não eram excelentes.

O melhor era o Doutor Chen, da Clínica Mãos Habilidosas, na Rua Leste. Com cinquenta e seis anos, mais de trinta atendendo, tratara ricos e pobres sem conta. Mas a consulta custava duas moedas de prata – duzentas de cobre – o que, para a antiga família Xu, só se ganhava com dez dias de trabalho braçal.

Para pagar uma consulta, seria preciso abrir mão de tudo. E, como dizem, “doença tratada cedo tem cura”. A enfermidade dos pais de Xu Yi arrastou-se, e mesmo se ele próprio tivesse tratado, seria difícil curá-los. Sem dinheiro, nem remédio podiam comprar; a consulta era paga, mas o remédio, impossível.

Após percorrer o vilarejo, Xu Yi sabia o que fazer.

Levou Pequeno Amarelo de volta à Rua Sul e entrou numa loja de variedades. O balconista, cochilando junto ao balcão leste, despertou ao ouvir barulho e, ao ver o jovem de lenço azul sobre a cabeça, sorriu, perguntando o que desejava.

“Tem cestos de bambu com tampa, de meio metro de altura?” perguntou Xu Yi.

O balconista semicerrando os olhos respondeu: “Tenho, mas são mais caros que os comuns. O senhor quer mesmo?”

Xu Yi não respondeu de imediato: “Mostre-me, por favor.”

O balconista correu aos fundos e logo voltou trazendo um cesto de meio metro de largura. Colocou-o no chão para Xu Yi examinar.

Era de boa qualidade; Xu Yi perguntou o preço.

O balconista elogiou o trabalho, falou do esforço e do material, mas, ao ver a impaciência do jovem, apressou-se: “Vinte moedas.”

Tentava explorar Xu Yi, julgando-o fácil de enganar.

“Dez moedas, levo agora”, disse Xu Yi com indiferença.

O balconista forçou um sorriso, depois endureceu o semblante: “Não existe barganha assim! Um cesto desses por dez moedas não dá! Não posso baixar de dezoito, é o menor preço, em outro lugar não acha tão barato.”

Xu Yi respondeu: “Então vou procurar em outro lugar.”

“Ei, não vá!” O balconista, vendo a chance rara de vender o encalhe, segurou-o. “Se insistir, talvez possamos negociar.”

“Só tenho dez moedas. Aceita?”

O balconista hesitou. Achara que o rapaz era um estudioso, vestindo túnica de algodão, mas não tinha nem dezoito moedas.

O gerente já queria se livrar do cesto que ocupava espaço; mesmo por dez moedas, aceitou.

Xu Yi comprou o cesto que queria, voltou para casa com ele nas costas e o cachorro ao lado.

Já era tarde para ir ao Monte Yilu, ao sul do condado de Yanting. Planejou sair cedo no dia seguinte, mas o mais urgente era recuperar as moedas gastas.

Caso contrário, em poucos dias, passaria fome.

Na zona rural, comiam duas vezes ao dia: de manhã e ao entardecer. No crepúsculo, Xu Yi trocou duas moedas na casa de Dona He por dois ovos e um punhado de verduras; ela quis dar-lhe mais um ovo, mas ele recusou.

Os ovos custavam três por duas moedas no mercado, mas ele preferiu menos ovos e mais verduras, saindo no lucro.

Guardou os ovos para o dia seguinte, acendeu o fogo com dificuldade e cozinhou um mingau de legumes simples numa panela de barro.

Pequeno Amarelo abanava o rabo, salivando. Xu Yi despejou parte do mingau numa tigela de barro lascada e, vendo o cão ansioso, ordenou: “Está muito quente, espere esfriar.”

Antes de escurecer, homem e cão terminaram a refeição.

Com o fogo restante, Xu Yi esquentou a água para lavar os pés, lavou o rosto e os pés, apagou o candeeiro de querosene e deitou-se na cama de tábuas.

No silêncio da noite, pensou animado sobre a expedição de coleta de ervas no Monte Yilu. Para um médico, ervas medicinais silvestres são uma tentação irresistível!

Era melhor fechar os olhos e dormir logo.