Capítulo 35: A loja de dois mil taéis

Lu Cheng-yuan pegou o cilindro de bambu, agitou-o levemente e pousou-o sobre a mesa.

— O meu é o maior — disse ele, antes de abrir o recipiente.

Todos se aproximaram imediatamente, e as expressões em seus rostos tornaram-se um espetáculo de surpresas.

— Dezenove pontos! — exclamaram em uníssono.

Três vezes seis é dezoito, mas havia um ponto a mais. O homem da cicatriz pegou lentamente aquele "um" e percebeu que, na verdade, tratava-se de um dado que havia se partido ao meio: um lado marcava um, e o outro, seis.

Aquela técnica extraordinária deixou os dois oponentes repletos de reverência. Naquele dia, não ousariam mais enfrentar Lu Cheng-yuan, sob o risco de sofrerem perdas ainda maiores.

— Aceitamos a derrota. Por favor, apresente as notas promissórias.

Era evidente que Lu Cheng-yuan compreendia bem o funcionamento daquelas casas de jogo. Normalmente, os apostadores na Casa de Jogos Yan-yan que perdiam o que não tinham assinavam documentos de dívida, detalhando o valor devido e a data do compromisso.

Os dois homens, a contragosto, entregaram as notas e, após presenciar a queima dos papéis, retiraram-se do local.

Assim que os dois se afastaram, visivelmente derrotados, Lai Xiao-jia ajoelhou-se subitamente diante de Lu Cheng-yuan.

— Hoje, o senhor me fez enxergar a luz através das nuvens. Compreendi que, por mais alto que seja o mal, a justiça é sempre superior. De hoje em diante, jamais voltarei a apostar.

— Um homem íntegro deve ser transparente. Espero que mantenha sua palavra.

Após dizer isso, Lu Cheng-yuan pegou o pincel, com a intenção de assinar ele mesmo, mas, ao final, entregou-o nas mãos de Yan Qin-xue.

— Você disse anteriormente que queria abrir um negócio. A oportunidade chegou; assine, e esta loja será sua.

Yan Qin-xue não esperava que seu sonho se realizasse tão depressa; suas mãos tremiam levemente. Após a assinatura, entregou duas mil taéis de prata ao proprietário, e ambos levaram os documentos ao cartório para selá-los, encerrando o assunto.

Ao saírem do cartório, Yan Qin-xue transbordava alegria. O velho lojista insistiu em convidá-los para uma refeição. Quanto a Lai Xiao-jia, sentia-se agora profundamente grato e submisso a Lu Cheng-yuan, a quem considerava seu salvador, chegando a desejar prostrar-se em gratidão.

— Vamos comer no Restaurante Hui-bin, é o mínimo que posso oferecer como anfitrião. O senhor não pode recusar, Jovem Mestre Lu.

Lu Cheng-yuan olhou para Yan Qin-xue:
— Xue-er, o que acha?

— É uma gentileza difícil de recusar. Vamos logo.

Ao chegarem ao Restaurante Hui-bin, o velho lojista pediu os pratos mais caros. Logo, a mesa estava farta de iguarias, como pata de urso das Montanhas Changbai, caranguejos do Lago Poyang e tartaruga do Monte Zhongnan.

Após a refeição, Lu Cheng-yuan dirigiu-se ao velho lojista:
— Lai Xiao-jia já se corrigiu. Ele não pode continuar sem rumo; a falta de um propósito leva à ruína. Deixe-o vir comigo.

Antes mesmo que o lojista pudesse assentir, Lai Xiao-jia, radiante, ajoelhou-se novamente.

— Jovem Mestre Lu, de hoje em diante serei seu subordinado. Enfrentarei qualquer perigo por uma palavra sua.

— Não quero que me siga de graça. Receberá dez taéis de prata por mês. Se trabalhar bem, terá um aumento; caso contrário, será descontado.

Ao ouvirem isso, tanto o lojista quanto Lai Xiao-jia apressaram-se a agradecer com reverências. Afinal, um oficial de terceiro escalão recebia apenas trinta taéis por mês; aquilo era uma bênção inesperada. Lu Cheng-yuan instruiu o jovem a ajudar o pai a retirar os itens desnecessários da loja e a contatá-lo em três dias. Lai Xiao-jia assentiu apressadamente.

Após a refeição, ao saírem do restaurante, Yan Qin-xue perguntou:
— O que o Lai Xiao-jia fará exatamente?

— Você saberá em breve. Este príncipe nunca mantém pessoas inúteis ao seu lado.

Era verdade; afinal, os homens de sua confiança, Fei Hu, Ling Feng e Tie Quan, não eram cada um mestre em sua própria área? Yan Qin-xue confiava no discernimento de Lu Cheng-yuan.

Quando estavam perto da residência, Yan Qin-xue fez uma reverência:
— Obrigada, Alteza.

— Foi um gesto simples. Além disso, eu sou o verdadeiro patrão por trás de vocês; ajudá-la é ajudar a mim mesmo. Não fique remoendo isso.

— Quem está remoendo? Pode ir embora. Vou contar esta boa notícia à minha irmã.

Lu Cheng-yuan entrou na carruagem, que partiu velozmente. Yan Qin-xue entrou na casa e, ao mostrar a escritura da propriedade para Ye Zhen, esta começou a entoar preces de gratidão, radiante.

— Em três dias começaremos a reforma — disse Yan Qin-xue. — Precisamos contratar bordadeiras ainda este mês. Quanto à divulgação, você teria algum contato, irmã?

— Isso é simples. Tenho uma amiga íntima, Xia Ying-ying, cuja mãe é uma dama titulada. Este mês ela celebrará seu aniversário, e eu darei de presente um quadro de "Flores de Prosperidade", aproveitando para pedir que ela nos divulgue.

Ao ver a análise lúcida de Ye Zhen, Yan Qin-xue assentiu:
— De hoje em diante, içaremos nossas velas e seguiremos em frente.

— Sim, esqueceremos as mágoas do passado.

Três dias depois, Yan Qin-xue contratou pedreiros. Não era necessária uma reforma drástica. Em pouco mais de uma semana, a loja estava exatamente como ela imaginara: o interior servia como oficina, com espaço para seis bordadeiras, enquanto a parte da frente era a área de exposição para os clientes.

Ye Zhen pesquisou o mercado e organizou a lista de preços.
— Não devemos ter pressa. Começaremos com sapatos, meias e lenços; são itens que produzimos rapidamente e são fáceis de vender.

Mais importante, Ye Zhen possuía desenhos exclusivos e decidia pessoalmente as combinações de cores, além de entrevistar cada bordadeira.

À tarde, um grupo de bordadeiras apareceu. Ye Zhen perguntou detalhadamente sobre suas origens e experiências, além de suas opiniões sobre o trabalho. Selecionou seis, mas, ao perceber que as outras também eram qualificadas, sentiu-se em um dilema. Yan Qin-xue, ao chegar, sugeriu que as contratassem a todas. Ye Zhen concordou.

O grupo começou a produzir sapatos e meias. Em poucos dias, os bordados já estavam expostos. No entanto, fazer negócios provou ser muito mais difícil do que imaginavam. No caso dos lenços, as mulheres que entravam compravam sem hesitar, sem qualquer negociação. Já para colchas e roupas, as clientes insistiam em pechinchar. Mesmo com os preços claramente marcados, ninguém pagava o valor original.

Quinze dias se passaram. Ye Zhen procurou Yan Qin-xue:
— Xue-er, aqui estão as contas desta quinzena. Dê uma olhada.

Yan Qin-xue ficou levemente chocada ao analisar os registros.
— Quer dizer que nossas receitas e despesas estão praticamente equilibradas?

Ye Zhen assentiu, resignada:
— Com os salários, não só não lucramos, como perdemos três taéis de prata. Precisamos encontrar uma solução; não podemos ficar de braços cruzados.

Yan Qin-xue também se sentiu ansiosa. Como poderia ser tão difícil? Aquilo estava longe do que ela havia planejado. Ambas se entreolharam; Yan Qin-xue sentia o coração apertado, mas ainda assim precisou consolar Ye Zhen com palavras suaves.

No dia seguinte, Lu Cheng-yuan a procurou, mas Yan Qin-xue não teve tempo para conversar. Dois dias depois, ele, impaciente, interceptou as duas em uma encruzilhada. Ye Zhen fez uma reverência e retirou-se educadamente.

Yan Qin-xue olhou para o visitante inesperado:
— Alteza, estamos realmente exaustas com o trabalho, não temos tempo para conversas. Nossas despesas estão superando os ganhos.

Lu Cheng-yuan, com sua habitual sabedoria, disse calmamente:
— Negócios não são fáceis. É preciso passar por algumas tempestades.

— Mas este golpe foi grande demais!