Capítulo 33: Nunca é tarde para se redimir

Yan Qin-Xue recuou, tomada por uma profunda apreensão diante da postura agressiva dos dois homens.

— É melhor evitar problemas. Vamos sair daqui — sugeriu ela.

Afinal, tratava-se de tipos perigosos, capazes de matar sem hesitar. No entanto, Lu Cheng-Yuan soltou uma risada curta. No exato instante em que o cutelo selvagem descia em sua direção, ele deu um leve toque com o dedo indicador da mão direita, agindo com uma naturalidade espantosa. A arma, motivo de tanto orgulho para o homem de rosto marcado, partiu-se instantaneamente em duas.

O agressor encarou Lu Cheng-Yuan, atônito, e depois voltou o olhar para o pedaço de lâmina no chão.

— Você... ah, isto... irmão, isto...

Antes que o homem do gancho pudesse dizer qualquer coisa, Lu Cheng-Yuan deu um empurrão em seu ombro. Parecia inacreditável, pois ele não aparentava ter usado força alguma, mas o homem foi lançado para longe, rolando desajeitadamente e demorando a conseguir se levantar.

Foi então que Lu Cheng-Yuan disse, com frieza:

— Que barulhentos. Eu já tinha mandado vocês irem embora; por que me obrigaram a usar a força?

Os dois homens não ousaram responder, mas seus olhos estavam tomados pelo pavor.

— Velho lojista — disse Lu Cheng-Yuan, voltando sua atenção para o homem, que permanecia boquiaberto. — Onde paramos? Continue.

— Ah, sim... — O velho recuperou a compostura e entregou-lhe o pincel com mãos trêmulas.

Contudo, bem no momento em que Lu Cheng-Yuan se preparava para assinar o documento, o homem que havia entrado antes, escondido atrás do lojista, começou a soluçar, batendo o punho contra o chão.

— Pai, não podemos vender a loja por um preço tão baixo! Ontem à noite, embriagado, apostei com eles e agora estou devendo quatro mil taéis.

O velho lojista suspirou profundamente e deu um chute no rapaz.

— Seu imprestável! Isso não tem nada a ver comigo. Prezado convidado, vamos prosseguir com o que havíamos combinado.

— Não, não, pai! Se ele for embora, aqueles dois entrarão aqui. Se eu não pagar o dinheiro, a casa de apostas vai tirar minha vida!

— E isso não é culpa sua, por ter se metido nisso? — interveio Lu Cheng-Yuan com voz gélida.

O rapaz, banhado em lágrimas e ranho, chorava compulsivamente e batia a testa contra o chão.

— Pai, o senhor não pode me deixar morrer!

O velho lojista, cerrando os punhos, rugiu furioso:

— Eu te disse todos os dias para ficar longe dessa gente, mas você não ouviu! Agora atraiu esses demônios da vida e da morte. Eu achei que bastaria te levar para a nossa terra natal, mas como você pode ser tão teimoso?

— Pai, é a última vez! Desta vez o senhor tem que acreditar em mim!

O viciado chorava convulsivamente. Yan Qin-Xue nunca tinha visto um homem chorar de forma tão teatral. Que situação deplorável era aquela?

Ela olhou para Lu Cheng-Yuan:

— E se pensarmos um pouco melhor sobre isso?

Lu Cheng-Yuan largou o pincel e caminhou em direção ao pátio dos fundos. Yan Qin-Xue correu atrás dele e disse, ansiosa:

— Vossa Alteza, por que não procuramos outro estabelecimento? O senhor viu que aqueles dois não são fáceis de lidar. Mesmo que consigamos abrir o negócio, eles certamente continuarão causando problemas! Minha irmã e eu não temos força para enfrentar esse bando de bandidos.

Yan Qin-Xue olhou para trás, em direção aos dois homens na entrada.

— Dois mil taéis. É um bom negócio — sorriu Lu Cheng-Yuan. — Além disso, preciso começar a frequentar a casa de apostas em breve; será uma oportunidade para comprar a lealdade desse apostador.

— Apostadores não cumprem a palavra. Vossa Alteza não deveria se envolver com eles. Esqueça, esqueça! Eu não quero mais esta loja. Vamos embora.

Yan Qin-Xue temia que uma grande desgraça estivesse por vir. Mas Lu Cheng-Yuan retrucou:

— Se ele tem ou não a intenção de se regenerar, um teste será o suficiente para descobrir.

— Mas o que Vossa Alteza pretende fazer em uma casa de apostas?

— Tenho meus motivos.

Na verdade, Lu Cheng-Yuan investigava um caso e descobrira que alguém na Secretaria de Estado parecia estar ligado àquela casa de apostas. Em outras palavras, embora o negócio fosse controlado por figuras da marginalidade, era muito provável que o verdadeiro dono estivesse dentro do palácio imperial. Ele vinha seguindo pistas nos últimos dias, embora elas fossem vagas.

Ao perceber que Lu Cheng-Yuan não estava brincando, Yan Qin-Xue apenas assentiu.

Ao saírem, o rapaz continuava implorando ao pai. O velho lojista mudou de tom, enfurecido:

— Você não vai aprender o perigo que corre até que encontre um fim trágico!

— Pai, é a última vez, eu juro!

Vendo Lu Cheng-Yuan e Yan Qin-Xue saírem, o velho suspirou:

— Sinto muito, prezado convidado. Como pode ver, a situação é esta. Não pretendo mais vender a loja aos senhores. Por favor, retirem-se.

Lu Cheng-Yuan deu um sorriso leve:

— Compreendo, compreendo. Mas, na verdade, assim como seu filho, eu também fui alguém que se perdeu em todos os vícios. Apostei muito mais do que ele. Não suporto a ideia de vê-los perder tudo. Que tal isto: pagarei os dois mil taéis pelo seu filho e farei esses dois bandidos irem embora. Manterei o preço da loja para o senhor. O que me diz?

— Ai, não! — Yan Qin-Xue protegeu sua bolsa. — Este é todo o patrimônio que minha irmã e eu temos. O senhor não pode fazer isso...

Lu Cheng-Yuan fez um sinal para que ela não se preocupasse.

— Pagarei os dois mil taéis, mas com uma condição: dê-me um souvenir. Para que você não volte a fazer besteiras. Seu pai já é um homem de idade e ter que consertar seus erros repetidamente é uma pena.

Ao ouvir isso, o rapaz se apressou em prostrar-se.

— Prezado convidado, se o senhor me salvar, será meu grande benfeitor! Diga o que quiser.

— Não quero muito. Apenas o seu polegar direito. Que tal?

— Você... — O homem levantou-se, mas logo se ajoelhou novamente, de forma submissa, ao avistar os dois valentões na porta, prontos para entrar. Se caísse nas mãos deles, não seria apenas um dedo que perderia, mas provavelmente a própria vida.

— Velho lojista, mimar um filho é o mesmo que matá-lo. Estou ajudando a educar o seu, mas se isso lhe causa dor, podemos esquecer o negócio.

O velho, que se esperava que recusasse, exibiu um semblante severo.

— O senhor tem minha permissão. É apenas um dedo. Se isso pode salvar a vida dele, é um preço mais do que justo. Durante anos, avisei-o para não se envolver com essa gente, mas ele nunca me ouviu. Agora, entrego-o aos seus cuidados. Traga a faca.

O lojista trouxe a faca de cozinha e, após hesitar, entregou-a a Lu Cheng-Yuan.

— Nome?

— Lai Xiao-Jia! Meu nome é Lai Xiao-Jia!

— Hoje é o dia em que você renasce das cinzas, Lai Xiao-Jia!

Lu Cheng-Yuan ergueu a faca. O velho lojista, incapaz de assistir, virou o rosto. Yan Qin-Xue também desviou o olhar; não podia suportar a cena sangrenta. Ela viera apenas para comprar uma loja, jamais imaginando que se envolveria em algo tão bizarro. Lu Cheng-Yuan, por outro lado, parecia estar se divertindo.

Lai Xiao-Jia estava aterrorizado, mas, tendo concordado, não podia retirar a mão. Lu Cheng-Yuan desferiu o golpe e, com um estrondo, a faca atingiu a mesa diante de Lai Xiao-Jia.

— Ah! — gritou o rapaz, sem coragem de olhar para o próprio dedo.