Capítulo Um: A Desoladora Vida de Reforço Escolar

Um estalo repentino rompeu o abafado calor do verão, assustando até os pássaros que se refugiavam nas copas das árvores para escapar do sol impiedoso. Alguns transeuntes, procurando a proteção da sombra para não serem queimados pela luz tóxica, pararam surpresos, olhando ao redor. Um deles, ao levantar os olhos, notou uma janela aberta ao lado da copa, de onde parecia ecoar a voz de uma garota.

— Senhor Leaf, afinal, o que você quer?

Na frente da janela, separados apenas por uma mesa, estavam sentados dois jovens, um rapaz e uma moça, ambos em torno dos vinte anos. Sobre a mesa, alguns livros abertos revelavam-se exercícios de física.

A garota era Anran Nuan, uma pobre coitada "obrigada" a dar aulas particulares. Ela arregalava os grandes olhos, encarando com firmeza o rapaz ao lado — Jianqiu Leaf. O semblante dele era de pura provocação, como se dissesse: "Vem, me desafie se quiser." Anran queria reagir, mas não podia, lembrando-se do conselho do pai: "Ele é mais novo, como irmã mais velha, você deve ceder ao seu irmão."

Se seu pai estivesse ali, Anran certamente reclamaria: Jianqiu Leaf era um menino mimado, nada parecido com um irmão caçula. Mas o pai não estava, então só lhe restava massagear as têmporas e suspirar fundo.

Não se irritar, não se irritar — afinal, o corpo é dela, e ninguém sentiria pena se ela adoecesse de raiva. Seria uma perda inútil.

O menino mimado, conforme Anran descrevia, inclinava a cabeça e olhava para ela com um sorriso malandro, os lábios finos curvados num gesto travesso, as sobrancelhas arqueadas e um olhar carregado de desafio.

Jianqiu Leaf lançou um olhar para a mão trêmula de Anran — sinal de que ela estava apertando com força. Observando-a, ele perguntou com falsa curiosidade:

— Suas mãos não doem?

Mas era impossível não perceber o tom de sarcasmo.

— Quer experimentar? — Anran balançou a mão esquerda ainda dormente, lançando um olhar irritado para Jianqiu Leaf.

— Não desvie do assunto. Diga, o que precisa para finalmente escrever? — Anran batia a ponta da caneta no caderno de exercícios, olhando diretamente nos olhos dele.

— Não é impossível, desde que... — Jianqiu Leaf buscava uma desculpa quando avistou o pequeno relógio sobre a mesa: o ponteiro quase marcava meio-dia. Com uma ideia, ele apontou para o relógio:

— Desde que você prepare o almoço para mim. Estou com fome, só depois de comer terei forças para escrever.

— Sério? Depois de comer, você vai escrever? — Anran olhou desconfiada.

— Sim — para garantir que ela ouvira, Jianqiu Leaf fez um gesto afirmativo com a cabeça.

— Você promete? — Não era desconfiança exagerada, mas Anran já conhecia bem as promessas de Jianqiu Leaf — muitas vezes quebradas.

— Eu prometo.

— Não, ainda não acredito. A menos que... — os olhos de Anran rodaram, buscando uma solução — a menos que você grave um áudio e me envie pelo WeChat, dizendo que, se não fizer os exercícios depois do almoço, ficará três dias sem usar o computador, que será meu durante esse tempo.

Ao ouvir isso, Jianqiu Leaf imediatamente protestou:

— Você acha que sou tão desonesto assim? — indignado, olhou para Anran. Afinal, ele era o capitão de uma equipe.

— Não, não, não — Anran levantou um dedo, balançando-o para os lados — Sua credibilidade comigo é zero — e ainda desenhou um zero no ar.

Anran pegou o celular dele e entregou:

— Pronto, fale.

— Precisa mesmo disso? — Jianqiu Leaf olhou para ela com expressão de vítima, quase implorando.

Anran não respondeu, apenas assentiu com força e apontou para o relógio, apressando-o.

Sem alternativa, Jianqiu Leaf pegou o próprio celular, abriu o WeChat, encontrou o contato de Anran e entrou na conversa. Olhando para a tela, decidiu tentar mais uma vez:

— Não pode ser outro castigo? Você sabe que o computador é minha vida, três dias sem ele e eu enlouqueço — lamentou, esperando que Anran cedesse. Era seu bem mais precioso e ainda tinha uma competição no dia seguinte.

— E se for só um dia? — tentou negociar.

Anran balançou a cabeça, decidida.

Sem sucesso, Jianqiu Leaf encarou Anran, olhos nos olhos, esperando que ela cedesse. O duelo de olhares durou alguns segundos, mas Anran permaneceu firme, sem sinal de abrandamento. Vencido, Jianqiu Leaf teve de aceitar as condições.

— Eu, Jianqiu Leaf, prometo que depois do almoço farei os exercícios. Caso não cumpra, ficarei três dias sem tocar no computador, que pertencerá a Anran Nuan nesse período — gravou o áudio e imediatamente enviou pelo WeChat. Em poucos segundos, o celular de Anran apitou. Ela confirmou: era mesmo a mensagem de Jianqiu Leaf.

— Pronto, gravei e enviei. Pode ir preparar o almoço — disse ele, olhando para a tela do celular dela.

— Espere aí — respondeu Anran, saindo correndo do quarto.

Jianqiu Leaf observou o caminho por onde Anran saiu. Essa garota tem um autocontrole admirável, manter o olhar por trinta segundos e continuar calma... nunca vi igual.

Enquanto isso, a própria Anran, considerada por ele como dona de grande autocontrole, encostava-se na parede da sala, respirando profundamente, ainda abalada pelo confronto. Que assustador! Um garoto tão novo, mas com um olhar tão penetrante... Se não fosse pelas constantes "lições" do olhar feroz de seu pai, talvez ela tivesse cedido ao "poder" de Jianqiu Leaf. Papai, nunca mais reclamo dos seus olhares ameaçadores.

Após alguns minutos, recuperada, Anran atravessou a sala até a cozinha. Pegou um pacote de macarrão que havia guardado no armário para emergências, depois um tomate e dois ovos na geladeira. Colocou a água para ferver, cortou o tomate em pedaços pequenos, jogou o macarrão na água fervente, esperou amolecer e acrescentou os ovos. Quando tudo estava quase pronto, adicionou o tomate, um pouco de sal e molho de soja. Estava pronto para servir.

Anran levou o macarrão para a mesa da sala e gritou em direção ao quarto de Jianqiu Leaf:

— Jianqiu Leaf, venha! Seu almoço está pronto!

Jianqiu Leaf, faminto, correu para a mesa, olhando com incredulidade para as duas tigelas de macarrão. Apontou para elas, surpreso:

— Não era para ser arroz? Você ficou tanto tempo na cozinha só para preparar dois pratos de macarrão?

Embora a apresentação estivesse boa, ele queria arroz, e achava que macarrão não saciaria sua fome.

Anran ficou um pouco vermelha sob aquele olhar. Sim, demorou um pouco, mas era melhor do que não ter nada para comer. Recuperada, respondeu com voz ríspida:

— Devia agradecer por ter o que comer, e eu nunca disse que sabia fazer arroz.

Anran sentia-se um pouco injustiçada. Também queria arroz, mas não sabia preparar, só macarrão — habilidade adquirida durante os treinamentos relâmpago do pai em casa.

— Você não sabe cozinhar? Não são todas as garotas do interior que sabem? — Jianqiu Leaf ficou espantado, mas não ousou dizer a última frase em voz alta, temendo... não sabia exatamente o quê, mas sentiu que era melhor não arriscar.

— Eu... — Anran puxou uma cadeira e sentou-se, pegando uma tigela de macarrão — Vai comer ou não? Se não quiser, eu como tudo, estou faminta.

— Vou comer, claro — Jianqiu Leaf apressou-se a pegar o outro prato, sentou-se ao lado dela e começou a comer.

— Está gostoso? — Anran perguntou suavemente, olhando-o com esperança nos olhos.

No fundo, ela queria ser reconhecida. Fora os pais, Jianqiu Leaf era o primeiro a provar seu macarrão.

— Está ótimo, melhor que o da cantina da escola.

Era a pura verdade. Fora da escola, nunca tinha comido macarrão, e esse era bem melhor que o de lá. A massa estava no ponto, só achou pouca quantidade e apenas um ovo, o que não saciaria totalmente. Mas serviria por enquanto; depois pediria algo pelo delivery, talvez um sanduíche como nos últimos dias.

— Que bom — Anran suspirou aliviada.

Ela sempre temia que os pais só elogiassem para não desanimá-la. Agora, até Jianqiu Leaf, tão exigente, aprovava: era um grande sinal.

Anran sentiu-se feliz, pensando que talvez fosse capaz de administrar a cozinha. Assim, a mãe não precisaria se preocupar com seu futuro casamento. Apesar de ser cedo para pensar nisso, não havia motivos para preocupação.

Quanto à ligação entre ela e Jianqiu Leaf, tudo culpa do pai. Bastava ir para a universidade? Era necessário todo esse esforço, incluindo ligações e videochamadas? Não sabia se deveria admirar a modernidade do pai ou criticá-lo pela preocupação excessiva. Mesmo sem o tio Leaf, ela se sairia bem na Cidade A.

Falando sobre como o tio Leaf conheceu seu pai, era uma história digna de romance. Tudo começou com uma briga que terminou em amizade.

O tio Leaf era amigo de um amigo do pai de Anran. Certo dia, esse amigo levou o pai dela a um restaurante, mas o tio Leaf não gostou do prato e devolveu. Por coincidência, o restaurante era do pai de Anran. Confiante em sua culinária, ao ver um prato devolvido, ele ficou indignado. Pediu ao garçom que o levasse até o cliente, queria ver quem ousava desafiar seu estabelecimento. O resto é fácil de imaginar: dois homens se conhecem e rapidamente tornam-se amigos.

Mais tarde, Anran perguntou ao pai sobre o ocorrido. Descobriu que o prato não estava ruim, mas, como era inverno e o serviço foi lento, a comida esfriou, prejudicando o sabor. O pai refez o prato pessoalmente, e o tio Leaf, com seu paladar refinado, apreciou e iniciou uma conversa. Daí em diante, os dois tornaram-se bons amigos.