Capítulo 7: Será que este lugar é uma terra de exílio?

Na manhã seguinte.

Jiusu chegou à Casa Fangxing e lançou um olhar para as linguiças penduradas nas vigas do teto, um sorriso se formando nos lábios. “Que aroma delicioso! Secas e depois cozidas no vapor, um verdadeiro deleite!”

Ela desviou o olhar e continuou concentrada em fritar o prato de tripas apimentadas.

O vento batia contra a janela. Atrás dela, Jiang Jing carregava um feixe de lenha, deixando um pequeno monte na porta. Seu olhar pousou sobre ela, e após um instante, falou:

— A lenha está aqui.

— Certo, obrigado — respondeu Jiusu educadamente. — Aliás, você poderia...

Antes que terminasse a frase, ele já havia se afastado. Ela balançou a cabeça, pensando que ele era uma pessoa estranha, calado e reservado, não parecia alguém que simplesmente entregava lenha.

Espera! Pessoas assim definitivamente não são comuns. Vou aproveitar para sondar um pouco.

Pratos de carne com pimenta eram colocados um a um sobre o fogão.

O tempo passou, mas ninguém veio buscá-los.

O gerente Fang chegou apressado e exclamou:

— Problema! Acabei de dar uma volta lá fora e descobri que a Casa Zhenxing, naquela rua à frente, também está servindo carne com pimenta, com preços baixos e acessíveis, apenas vinte e cinco moedas. Todo mundo foi comer lá!

Ele suspirou profundamente.

Foi uma grande perda; ninguém esperava que no dia seguinte alguém imitasse o prato.

Jiusu mexia a comida na panela, sorrindo despreocupadamente:

— Não se preocupe, gerente. Logo eles voltarão.

— Por quê? — perguntou o gerente Fang, confuso. — Se tem barato, por que voltariam para o caro?

Jiusu balançou a cabeça, seus olhos brilhavam com determinação e um leve sorriso surgiu em seus lábios, como se tivesse descoberto algo.

— Barato não significa saboroso. Quem vem ao restaurante não se importa com essas vinte moedas. Talvez a comida da Casa Zhenxing seja tão ruim que dá vontade de vomitar.

Ao ouvir isso, o gerente Fang hesitou por alguns segundos.

— É, só pode ser isso mesmo.

Vendo-o inquieto, Jiusu tirou o avental e convidou:

— Vou dar uma olhada na Casa Zhenxing. Quer vir comigo?

— Vamos — ele se levantou, seus passos denunciavam impaciência.

Desde que a Casa Zhenxing lançou seu prato principal de carne com pimenta, o número de reservas aumentou consideravelmente, chegando a vinte pessoas, enquanto os demais observavam.

Na verdade, o gerente Qi estava inseguro.

A palavra "ruim" pesava em sua mente. Ele realmente não sabia se esse prato poderia ser gostoso. Teria sido apenas uma maneira de limpar o paladar após comer iguarias raras?

“Ah, não é o gerente Fang?” Ele desceu os degraus sorrindo e cumprimentou com um gesto de reverência.

O gerente Fang olhou para o salão do primeiro andar. Havia muitos clientes, até mesmo a área externa estava cheia de gente esperando para comer. Ele juntou as mãos e disse:

— Gerente Qi, quanto tempo! Espero que esteja bem. Ouvi dizer que vocês também lançaram um prato principal, vim conferir.

Ele observava atentamente e reconheceu muitos clientes do dia anterior.

O jovem Zhao sorriu constrangido:

— Gerente Fang, peço desculpas. A verdade é que as tripas de porco da Casa Zhenxing são muito baratas. Se você baixar o preço, certamente irei apoiar.

— Alguém, arranje um lugar para o jovem Zhao! — O gerente Qi ostentava um sorriso cheio de orgulho, que causava irritação nos outros.

O gerente Fang bufou em silêncio.

Jiusu estava escondida na multidão, encostada sob o beiral, observando calmamente o condado de Sùmìng. A economia parecia razoavelmente desenvolvida, mas os preços eram extremamente altos.

De longe, as montanhas cercavam a região.

Ela murmurou:

— Se ao menos tivéssemos um mapa...

Nesse momento, o prato de tripas apimentadas foi colocado sobre a mesa. O jovem Zhao ficou satisfeito com a quantidade, mas chamou o garçom:

— A cor não parece correta.

O garçom olhou rapidamente, impaciente:

— São só vinte e cinco moedas, acha que poderia ter cor, aroma e sabor perfeitos? O importante é que seja gostoso. — Ele jogou o pano sobre o ombro, revirou os olhos e foi embora.

Com tanta gente no restaurante, ele não tinha tempo para explicações.

Zhao pegou os hashis, pensando: “É barato, não precisa ser bonito.” Pegou um pedaço e colocou na boca com expectativa.

Mas após algumas mordidas, seu rosto se contorceu em dor.

— O que é isso?

Estava ruim e parecia ter areia.

Ele virou as tripas na palma da mão e viu uma mancha amarelada, acompanhada de um cheiro desagradável. Um pressentimento ruim tomou conta dele.

Com um estalo, os hashis caíram no chão. Seu peito se agitava com raiva complexa, o rosto ficou vermelho e a respiração acelerada. Recuperando-se, gritou:

— Tem esterco de porco aqui!

Os outros clientes cuspiram a comida imediatamente; a maioria também encontrou o mesmo problema. Com os rostos pálidos, seguraram as mesas e começaram a vomitar.

— Argh!

— Ugh!

O gerente Fang, cheio de energia e sem se incomodar com o cheiro do vômito, aproximou-se do homem que se segurava de dor e perguntou curioso:

— Jovem Zhao, você está no salão principal, certo? O que aconteceu? Está se sentindo mal? Vocês não comeriam... esterco, não é?

— Ugh... — Após uma série de perguntas, na última Zhao perdeu o controle e vomitou novamente. — Por favor, pare de falar, estou enjoado demais.

Ele sentia tanta dor que uma lágrima escorreu de seus olhos. Depois, limpou o rosto com a manga e olhou para os outros.

— Gerente Fang, acho melhor eu ir comer no seu restaurante. Realmente, barato não é sinônimo de qualidade.

O gerente Qi encolheu os ombros e, ao se virar, foi cercado pelos clientes.

— Queremos dinheiro de volta! Confiamos em vocês e nos fizeram comer... argh! — Ele vomitou novamente, quase expulsando toda a comida do dia anterior. — Rápido, devolvam nosso dinheiro!

Zhao avançou:

— É horrível! Não é à toa que a Casa Zhenxing está quase falindo!

Falir? O rosto do gerente Qi mudou. Se tivesse que pagar indenização, seria a falência certa. Ele negou com veemência:

— Vocês não ficaram doentes! Além disso, já pedi várias vezes para os cozinheiros lavarem tudo. Não acredito que a Casa Fangxing sirva algo assim!

O cozinheiro foi contratado especialmente.

Sabe preparar qualquer tipo de prato, até o próprio rei comeria lá, e ainda assim encontraram sujeira nas tripas.

Zhao riu com desdém:

— Gerente Qi, não acredite, ontem cedo fui à Casa Fangxing e comi a verdadeira carne apimentada. O sabor era incomparável. Quero meu dinheiro de volta, ou vamos levar isso às autoridades!

Que frustração! Que sofrimento!

Com vinte e cinco moedas, tiveram que pagar cem para encerrar a confusão.

Sem mais agitação para assistir, Jiusu sinalizou que era hora de partir. No caminho, o gerente Fang estava radiante, batendo palmas:

— Senhorita, você é realmente incrível. Agora eu acredito em você.

Jiusu sorriu levemente e mudou de assunto.

— Gerente Fang, quem é realmente esse Jiang Jing, que traz lenha?

— Ah, ele é uma pessoa triste — suspirou o gerente Fang, balançando a cabeça. — Foi exilado de Shengjing. Sua família antes era de altos funcionários, mas agora é considerada de baixa condição, como exilados. O senhor Qian escolheu ele para ser professor, e às vezes ele vem trazer lenha para ajudar em casa. Infelizmente, o pai adoecera de tanto trabalhar e a mãe e irmã mais nova são bonitas demais para saírem de casa; ficam trancadas bordando. Todo o peso da família recai sobre Jiang Jing.

Ao ouvir isso, Jiusu sentiu uma pontada de compaixão.

Não era de se admirar que ele parecesse um jovem nobre em ruínas. De repente, ela parou:

— Estamos em um lugar de exílio?

O gerente Fang assentiu.

Jiusu ficou em silêncio.

Exílio significa sofrer em terras frias, distantes e pobres. Ali havia perigos que ela não podia ver, cercada por montanhas. Certamente, era uma região muito isolada.