Capítulo 25: O amigo Jiang concederia esse favor?

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Diz o ditado: quem come da comida alheia fica sem jeito de recusar; quem recebe algo de alguém perde a firmeza.

Jiu Su não conseguiu recusar e disse:

— Certamente comparecerei na hora marcada.

Depois de toda aquela transformação, o pátio havia ganhado vida. Ao redor da fonte corrente, vasos e mais vasos de flores adornavam o lugar, realçados pelo brilho da alvorada e balançando sob a brisa suave.

A senhora Lü perguntou:

— Jiu Su, por que a família Qian tem sido tão boa conosco? E este... este é o seu pátio?

— É difícil explicar tudo de uma vez, mas, mãe, não conte a ninguém.

Jiu Su recolheu a espreguiçadeira e pegou uma roupa nova.

— Esta noite, venha comigo.

A senhora Lü balançou a cabeça.

— Não, eu não vou.

Se fosse, acabaria envergonhando a nora.

Jiu Su não a forçou. Preparou o jantar para a senhora Lü e então foi à residência dos Qian. A senhora Qian, mesmo ainda fraca, fez um esforço para participar da refeição. Sua disposição havia melhorado um pouco.

— Senhorita Jiu, tudo isso foi graças a você.

— Minha senhora, não precisa agradecer.

Jiu Su ergueu levemente a taça, em sinal de respeito.

Que situação constrangedora! Nos tempos modernos, ela já não gostava de participar de recepções e, agora que ainda nem havia estreitado relações com a família Qian, já fora convidada para jantar.

O senhor Qian se levantou.

— Senhorita Jiu, não direi mais nada. Muito obrigado. Primeiro, beberei esta taça até o fim, em sua homenagem.

Jiu Su se levantou e também bebeu todo o chá.

“...”

Meia hora depois, Jiu Su se despediu. O senhor Qian mandou o filho acompanhá-la. Qian Junjie caminhava atrás dela, sorrindo de tempos em tempos. Jiu Su achou que ele tinha algum problema.

Qian Junjie notou uma silhueta mais adiante.

Apresando o passo, aproximou-se e zombou:

— Ora, Jiang Jing! O que está fazendo aqui? Veio procurar Jiu Su? Ah, acabamos de jantar em casa e só agora estamos voltando. Você deve ter esperado por muito tempo, não?

Jiang Jing estreitou levemente os olhos e lançou um olhar sombrio para a mulher que se aproximava atrás dele.

Jiu Su perguntou, surpresa:

— Jiang Jing, você veio me procurar?

— Sim. Desculpe incomodar.

Jiang Jing baixou os olhos, contornou os dois e afastou-se depressa, desaparecendo na escuridão.

Jiu Su não entendeu.

— Quem foi que o ofendeu?

Qian Junjie espreguiçou-se e disse, sem se importar:

— E daí se alguém o ofendeu? Não é preciso tratar um condenado exilado com cortesia. Acho que ele se apaixonou por você e por isso vive importunando-a... Ei, ainda não terminei de falar! Aonde você vai?

Ele correu atrás dela.

Mas recebeu uma porta fechada na cara.

Furioso, Qian Junjie chutou a porta.

— Você ousa me tratar assim?

Bang!

Jiu Su abriu a porta de repente e fitou Qian Junjie com frieza.

— Também não preciso tratar com educação um grosseirão que despreza os outros!

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Esse homem não tinha salvação. Continuava exatamente como antes.

Ela trancou a porta, ignorou os protestos de Qian Junjie e virou-se para procurar a senhora Lü.

Ao ouvir o barulho, a senhora Lü abriu um sorriso alegre.

— Jiu Su, você voltou? Alguém bateu à porta há pouco, mas não abri. Pensei que fossem sua cunhada e os outros. Ah, as tigelas e os talheres já estão todos lavados.

Aquela pessoa provavelmente era Jiang Jing.

Durante a noite, começou a chover. Jiu Su foi despertada por um trovão e lembrou-se dos quiabos que estavam secando no pátio. Correu para fora e viu que a senhora Lü já havia coberto tudo.

Aliviada, ajudou a sogra a ficar sob o beiral e perguntou:

— Como soube que havia coisas aqui?

— Foi uma sensação.

A senhora Lü sorriu.

— Depois de viver tantos anos sem enxergar, acabei aprendendo a ver tudo.

Jiu Su não ia ao Edifício Prosperidade havia vários dias. Tinha recebido o pagamento e desaparecido; aquilo não era nada bom.

Ela levou consigo dois barris de vinagre e molho de soja. Ao ver alguém vigiando a entrada principal, imaginou que fossem homens do gerente Qi. Então deu a volta até os fundos e entrou sorrateiramente.

— Gerente Fang, dê uma olhada nisto. Ah, e tenha cuidado com o gerente Qi nestes dias.

— A Gui já dominou completamente o ponto do fogo. Senhorita Jiu, mantenha distância daquele gerente Qi. Quando enlouquece, ele é capaz de qualquer coisa.

O gerente Fang entregou-lhe o dinheiro e balançou a cabeça, impotente.

O Edifício Prosperidade e o Edifício Revitalização eram rivais. Os negócios de ambas as famílias haviam prosperado muito no tempo dos antepassados, mas, naquela geração, o Edifício Revitalização estava um pouco atrás. Além disso, o gerente Qi não se dedicava de verdade ao aprimoramento dos pratos; só pensava em maneiras de prejudicá-lo.

Olhando para a meia moeda de prata em sua mão, Jiu Su suspirou baixinho.

Trabalhara durante tanto tempo e só conseguira ganhar aquilo. Quando afinal completaria a missão do sistema? Pelo visto, teria de contratar mais gente e produzir em grande escala.

Jiu Su perguntou:

— Ele já enlouqueceu antes?

O gerente Fang assentiu. Recostou-se na cadeira e disse:

— Enlouqueceu, e como. Chegou a mandar alguém envenenar os clientes do meu estabelecimento. Porém, não havia provas suficientes, e o governo só pôde libertá-lo. Isso aconteceu há cinco anos. Espero que tenha aprendido alguma coisa.

Jiu Su respondeu com indiferença:

— Receio que não tenha aprendido nada. Ele usou minha família para me obrigar a assinar um contrato e ameaçou-me para que eu lhe entregasse minhas receitas. Até o magistrado do condado está mancomunado com ele.

— Eu lhe ensinei detalhadamente como preparar os pratos, mas, sem os temperos especiais, ele ainda não conseguirá reproduzir aquele sabor. O senhor Fang não precisa se preocupar.

Ao ouvir isso, o gerente Fang sorriu.

— Naturalmente, não estou preocupado. O que a senhorita Jiu fornece é cem vezes melhor. Quanto ao estabelecimento que você queria, já o encontrei. Fica no início da rua logo adiante. No entanto, a família que mora lá é um tanto estranha. Não precisa de dinheiro, mas propôs três enigmas. Se alguém conseguir resolvê-los, será considerado a pessoa destinada a ocupar o lugar.

— Então vou tentar.

Jiu Su agradeceu e partiu.

Num beco, antes que percebesse o que acontecia, alguém a puxou para trás de uma pilha de lenha. Ao virar-se, viu Jiang Jing fazendo um gesto para que ficasse em silêncio. Ela espiou discretamente à frente e, de fato, avistou alguns homens fortes procurando alguma coisa.

Quando eles foram embora, Jiu Su soltou um suspiro de alívio.

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— Obrigada.

— Não precisa agradecer.

Jiang Jing colocou a lenha nas costas. Depois de entregar a carga e receber as moedas de cobre, virou-se e viu que a mulher ainda estava parada no mesmo lugar. Estaria com medo?

Ele se aproximou e, após hesitar por alguns segundos, disse:

— Eu a acompanho de volta.

Jiu Su realmente estava assustada e seguiu de perto atrás dele.

— Por que você foi embora naquela noite? Tinha vindo falar comigo sobre alguma coisa?

— Qian Junjie estava lá. Tive medo de não conseguir me conter e acabar matando-o.

Um brilho feroz passou pelos olhos de Jiang Jing. Temendo assustá-la, ele respirou fundo, e a frieza em sua voz diminuiu um pouco.

— Não era nada importante. Eu só queria convidá-la para jantar em minha casa.

Jiu Su enfim entendeu. No dia anterior, ele realmente havia mencionado aquilo.

— Bem...

Jiang Jing soltou uma risada baixa.

— Não há problema. Afinal, a comida da minha casa não se compara à da residência dos Qian.

Jiu Su ficou ligeiramente atônita. Observou-lhe as costas e arqueou as sobrancelhas.

Que comentário era aquele? Por que soava tão sarcástico?

Ela acelerou alguns passos, agarrou a manga do homem e sorriu.

— Está zangado? A culpa foi minha. Não sei se ainda posso ir jantar na sua casa esta noite. Meu amigo Jiang, poderia me conceder esse favor?

Ela ergueu o rosto, piscou os grandes olhos brilhantes e juntou as mãos diante do queixo, balançando-as.

Era como se dissesse: por favor, por favor.

Jiang Jing desviou rapidamente o olhar. As pontas de suas orelhas ficaram levemente vermelhas. Ele nunca havia enfrentado uma situação daquelas.

— Está bem. Desde que não se importe com a simplicidade, será sempre bem-vinda.

Depois de levá-la sã e salva até sua casa, ele continuou carregando lenha e fazendo entregas.

A noite se aprofundava. Quanto mais Qian Junjie pensava no que acontecera no dia anterior, mais furioso ficava. O que ela queria dizer ao chamá-lo de canalha? Por que deveria respeitar um condenado exilado?

Ao chegar ao portão do pátio, descobriu que estava trancado. Era evidente que ela havia saído.

— Aonde ela poderia ter ido a esta hora?

— Ao meio-dia, vi a senhorita Jiu com...

O administrador compreendia perfeitamente as intenções do jovem senhor. Aproximou-se e sussurrou algumas palavras em seu ouvido.

Qian Junjie soltou uma risada fria.

— Jiang Jing? Ele realmente não sabe desistir. Vou dar uma olhada na casa dele. Quero ver o que há na casa de um condenado exilado para oferecer a Jiu Su.

Naquele momento, uma vela pela metade iluminava a pequena casa da família Jiang.

Era raro haver tanto calor naquele lar.

O pai de Jiang sofria de tuberculose e não queria aparecer para não atrapalhar. Deitado no cômodo ao lado, apoiado contra a parede, escutava as risadas e a alegria deles. Mesmo assim, não conseguiu impedir que os lábios se curvassem num sorriso, enquanto lágrimas surgiam de tempos em tempos em seus olhos.

Murmurou:

— Que animação...

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