Capítulo 3: Quem Deve é o Senhor, Quem Cobra é o Neto

Chegando à aldeia, Tzu-su seguiu de carro de boi até a vila.

Encostada na lateral do carro, meio adormecida, ela não fazia caso do que diziam aquelas línguas ferinas.

Certa vez, Chen Zhao abatera um javali e o vendera ao açougueiro, por três taéis de prata. O homem afirmara que pagaria em prestações e entregara apenas quinhentos réis; depois que Chen Zhao foi levado, arrastou o assunto sem fim e ainda se recusava a reconhecer a dívida.

O açougueiro ergueu a cabeça.

— Comprar carne? Ah, é você. Pegue um pouco de carne e não venha arrumar confusão aqui.

Sem paciência, atirou para o lado um pedaço de carne imunda.

— Lá vem de novo pedir dinheiro. Que aborrecimento.

Tzu-su compreendeu, em profundidade, uma velha verdade: o devedor é o senhor, o credor é o servo. Estendeu a mão.

— Dois mil e quinhentos réis.

Clang!

O açougueiro lançou o cutelo sobre a tábua de corte, apoiando-se na mesa com uma pressão sufocante.

— Onde eu ia arranjar tanto dinheiro? Está querendo roubar? Pois saiba: quem ousa roubar meu dinheiro também precisa ver se tem vida para sair daqui.

Ameaça. Uma ameaça nua e crua.

Tzu-su não ousou enfrentá-lo de frente; afinal, ela não passava de uma cozinheira e meio vidente. Seu olhar caiu sobre os intestinos de porco largados casualmente no chão.

— Me dê esses intestinos. Podem abater o valor.

Nos olhos do açougueiro brilhou um riso de escárnio. Ele ergueu o cesto.

— Você também não saberia levar isso. O cesto custa dez réis; e estes intestinos de porco, por cinco réis?

— Pode ser. — Tzu-su assentiu.

O açougueiro foi depressa buscar os intestinos de porco de dentro da casa e ainda colocou mais alguns no cesto.

— Tudo isso por trinta réis?

Tzu-su sorriu.

— Corte-me ainda um pouco de carne. Assim eu volto e consigo prestar contas.

Levando os intestinos frescos, ela caminhou pela rua. Muitos a olhavam com repulsa, e só ela sabia o quão delicioso era aquele alimento depois de bem preparado.

Pavilhão Fangxing.

O serviçal estava ocupado. O dono da casa, que a princípio a recebera com um sorriso, franziu as sobrancelhas ao sentir o cheiro.

— Moça, se quer vender intestinos de porco, pode vendê-los aos pobres.

Vísceras de porco eram nojentas e de mau gosto; os ricos as desprezavam.

Aos olhos dos pobres, porém, quando a fome apertava de verdade, aquilo também enchia o estômago.

Tzu-su falou com cortesia:

— Senhor, vim me candidatar a cozinheira.

— Nosso restaurante não contrata cozinheiras. É melhor voltar. Isso realmente atrapalha a refeição dos nossos clientes. — O dono franziu mais o cenho, o cheiro o fazia revirar o estômago com vontade de vomitar.

Também só estava falando com ela porque o restaurante não tinha muita gente.

Ao ouvir isso, Tzu-su sorriu.

— Cozinheira mulher não é pior. Aposta comigo: garanto que o senhor vai adorar o que eu faço.

— Aposta? E o que você poderia apostar comigo? — O dono sacudiu a cabeça, impotente. — Menina, vá embora. Não tenho tempo para brincar com você.

Tzu-su ergueu o cesto, e o canto dos lábios se curvou ainda mais.

— Ah, eu devia ter sabido que não valeria a pena vir. Pensei que o dono do Pavilhão Fangxing fosse diferente, mas afinal nem coragem de apostar comigo tem. Sem ousadia, esse negócio provavelmente não dura muito.

— Muito bem. Eu aposto.

O dono virou-se para trás, e o tom carregava uma advertência.

— Se você perder, passará o resto da vida trabalhando em meu restaurante. Se vencer, as condições serão as que você quiser.

Ele simplesmente não acreditava.

Uma garota tão jovem, o que poderia preparar além de alguma comida comum?

O dono levou Tzu-su pela porta dos fundos e desocupou uma pequena cozinha.

— Dou-lhe só meia hora. Os ingredientes são livres, mas não pode levar nada embora.

Tzu-su assentiu.

Depois que o dono se foi, os miúdos de porco pendiam cobertos de sujeira e impurezas. Ela suportou o cheiro acre, removeu os resíduos e lavou tudo duas vezes; o odor então diminuiu bastante.

Em seguida, esfregou-os com sal e farinha até ficarem limpos, e os tornou a lavar.

Escaldou-os por cinco minutos na água e então os deixou de molho em salmoura leve.

Ao mesmo tempo, preparou os temperos. Meia hora depois, retirou as vísceras, cortou-as em pedaços pequenos e as marinou por alguns minutos com vinho de cozinha, pó de cinco especiarias e pimenta. O aroma já começava a se espalhar.

O óleo moderno tinha poucas impurezas, mas ela só dispunha de um pequeno frasco.

Na cozinha, era preciso gastar para atrair a sorte. Quanto mais óleo, mais fragrância. Ela derramou uma colher generosa, juntou cebolinha, gengibre, alho e pimenta; o perfume foi despertado e envolveu toda a cozinha.

Depois, lançou os pedaços de intestino e começou a salteá-los sem parar.

Adicionou molho de soja claro, molho de soja escuro e molho de ostra, algo inexistente naquela época, deixando a cor no ponto certo. Acrescentou açúcar para realçar o sabor e engrossou com amido. Cor, aroma e gosto estavam perfeitos.

Atrás dela, ouviram-se passos.

Tzu-su virou-se e viu um homem desconhecido carregando um feixe de lenha. Ela acenou:

— Ei, irmão, pode chamar o dono para mim?

O homem hesitou por um instante e depois assentiu.

Pouco depois, o dono chegou. Observando os intestinos de porco brilhantes sobre a mesa, e sentindo o perfume tão apetitoso, olhou para o lado.

— Jiang Jing, vá experimentar primeiro.

Tzu-su olhou para ele. Esse tal de Jiang Jing não parecia ser homem de origem humilde. Ela lhe passou os hashis.

— Por favor.

Jiang Jing provou um pedaço e manteve-se sereno.

O dono perguntou:

— Não está bom?

— Está bom. — Jiang Jing pousou os hashis. A voz era grave. O brilho de seus olhos pousou sobre Tzu-su. Ele já havia comido iguarias das montanhas e dos mares, mas o modo como ela preparara as vísceras de porco era ainda superior.

O rosto do dono se iluminou de interesse. Ele experimentou com desconfiança.

— Hm, não está ruim.

Pousou os hashis e disse:

— Perdi. Diga o que quiser, moça. Mas será que pode vender este prato para mim?

Tzu-su respondeu:

— O prato não pode ser vendido, mas posso assinar um contrato de um mês com o senhor. Venho todas as manhãs e preparo apenas quinze travessas por vez. O senhor pode usá-lo como prato de destaque, em quantidade limitada e por tempo limitado, para atrair clientes.

O dono ficou tentado.

— E depois de um mês?

— Depois de um mês, vender-lhe-ei a receita. — disse Tzu-su.

O dono andou de um lado para outro.

— Um mês... e se alguém imitar?

Tzu-su sorriu.

— Então compenso o senhor com outros pratos. Se não ficar satisfeito, devolvo toda a prata. Além disso, os temperos que uso são secretos, e o sabor nunca será exatamente igual.

Era impossível alguém imitar.

A não ser que também possuísse algo semelhante a esse sistema.

O dono decidiu ali mesmo. Chamou às pressas o escrivão para redigir um contrato e o entregou. Depois de conferir, disse à moça:

— O preço do prato fica em cinquenta réis. Para a senhora, serão trinta réis por travessa; quinze travessas por dia fazem...

Tzu-su adiantou-se:

— Quatrocentos e cinquenta réis. Em um mês, treze mil e quinhentos réis, o equivalente a treze taéis e quinhentos réis.

O dono exclamou, admirado. Só depois de mexer no ábaco conseguiu chegar ao cálculo.

Assentiu, a voz cheia de surpresa:

— Isso mesmo. A moça é realmente impressionante. Se viesse trabalhar na minha loja como escrivã, não terminaria as contas num dia só?

Ele não percebeu o olhar desagradável que o escrivão lhe lançou de soslaio.

Na verdade, para os tempos modernos, aquilo não tinha nada de extraordinário; aquelas multiplicações e divisões inteiras tão simples eram coisa que qualquer um podia fazer de cabeça.

Tzu-su sorriu de leve.

— O senhor brinca comigo. Eu não sei fazer contas, só sei calcular números. Mas precisaria incomodá-lo a me adiantar dez taéis. Suponho que o senhor já tenha visto que eu visto roupa grosseira e que minha família é pobre, sem recursos para comprar ingredientes.

Um adiantamento primeiro. Assim, ela poderia concluir a missão do sistema e abrir a próxima tarefa.

— Está bem. Posso lhe dar o dinheiro, mas a moça precisa informar onde mora, para que eu possa encontrá-la se houver algo. — O dono assentiu.

— Aldeia da família Chen. Meu nome é Tzu-su. — Depois, ela acrescentou: — Amanhã cedo eu virei. O senhor pode comprar mais vísceras de porco; daqui a alguns dias, provavelmente o preço vai subir.

— Obrigado pelo aviso, moça. — O dono lhe entregou a prata com cortesia. — Vá com cuidado.

Nesse momento, Jiang Jing também tinha acertado suas contas.

Os dois seguiram quase lado a lado pelo mesmo beco. Tzu-su virou-se, franzindo o cenho.

— Por que você está me seguindo?