Vinte e nove. Vinte e nove.

Esta foi, provavelmente, a decisão mais ousada que ela tomou em seus vinte e sete anos de vida.

Já que, no fim das contas, o casamento era inevitável, por que não com ele? Ela não era mais nenhuma menina e não tinha energia ou tempo de sobra para se envolver em um ciclo interminável de encontros arranjados. Além disso, sua mãe tinha razão: ele era sensato, atencioso e um excelente partido. Para ambos, não eram eles, naquele momento, a escolha mais adequada para o matrimônio?

Ela lançou um olhar em direção ao quarto do hospital. E, agindo assim, ainda poderia realizar o desejo da mãe de Ji.

O olhar de Ji Yuheng estava fixo no rosto dela; após um longo silêncio, ele finalmente falou: "Tu Xiaoning, você tem consciência de que o casamento não é uma brincadeira?"

Tu Xiaoning assentiu, sua expressão mais séria do que nunca. "Eu sei. Estou falando sério."

Ji Yuheng desviou o olhar de volta para o quarto, onde via sua mãe abrir os olhos novamente sob os cuidados da equipe médica. Só então a expressão dele suavizou. "Se você está fazendo isso por causa do que minha mãe disse há pouco, não precisa levar a sério."

"Ji Yuheng, eu não estou brincando. Tenho vinte e sete anos. Embora no trabalho eu não chegue aos seus pés, sei muito bem o que deve ou não ser dito. Você também viu como nossos pais gostam e aprovam um ao outro. Acha mesmo que, diante da situação de hoje, conseguiríamos nos distanciar? Talvez, desde o início, estivéssemos destinados a isso. Ambos somos parte dessa geração dos encontros arranjados; se não fôssemos nós dois, seriam outros. Mas você não está cansado dessa vida? Nós nos conhecemos e, agora, entendemos a família um do outro. Não somos a combinação ideal?"

Ela falou muito, mas a única resposta que recebeu foi o silêncio. De repente, sentiu que aquelas palavras não combinavam com ela; afinal, fora imprudente. Entre ele e ela, além da aprovação dos pais, havia um mundo inteiro de distância.

Sentindo-se uma tola, como se estivesse apenas fantasiando sozinha, ela só queria fugir. "Claro, isso é apenas o que eu penso. Se você se incomoda, considere que eu nunca disse nada." Sentindo que nunca mais conseguiria erguer a cabeça diante dele, ela se virou para sair, mas ouviu a voz dele.

"Tu Xiaoning, espero que seja uma decisão bem pensada."

Tu Xiaoning parou e, ao olhar para trás, viu sua expressão rigorosa.

"Vou lhe dar uma noite. Se amanhã você ainda pensar da mesma forma, às nove horas iremos ao cartório."

Tu Xiaoning sentiu que aquela foi a atitude mais louca de toda a sua vida. Ela aproveitou que os pais não estavam em casa, roubou o registro familiar e, de fato, registrou o casamento com Ji Yuheng.

Quando o funcionário do cartório carimbou os documentos e lhes entregou as certidões vermelhas, desejando felicidades, ela ainda se sentia atordoada.

Assim, simplesmente... casada? E com Ji Yuheng?

Os dois saíram do cartório, um atrás do outro. Tu Xiaoning olhou para o sol radiante daquele dia e sentiu os olhos arderem.

"Tu Xiaoning", chamou Ji Yuheng de repente.

"Sim?"

"A partir de hoje, manteremos nosso casamento em segredo."

"Oh."

A luz do sol era bloqueada por sua figura alta, e ela encontrou o olhar dele.

"O banco não permite que casais trabalhem no mesmo departamento, e nós somos subordinados e superior na mesma equipe. Não temos outra opção a não ser ocultar nosso casamento." Tu Xiaoning, naturalmente, sabia da política de proibição de parentesco no banco; eles estavam, naquele momento, "violando a lei conscientemente".

Ela apenas murmurou um "oh" novamente, ainda incapaz de se adaptar ao papel de esposa.

Ao caminhar mais alguns passos com ele, ela disse: "Estamos atrasados."

"Eu sei." Ele abriu a porta do carro, parecendo esperar que ela entrasse.

Ela, contudo, acenou com as mãos. "Melhor irmos separados, vou de ônibus." E saiu apressada.

Ao chegar ao ponto, abriu novamente a certidão de casamento. Olhou para a foto que tinham acabado de tirar; o fotógrafo insistia para que ela sorrisse, e agora percebia que seu sorriso estava horrível, enquanto ele, mesmo sem sorrir, continuava impecável.

Ela fechou o documento rapidamente após um breve olhar e o escondeu no compartimento interno da bolsa, puxando o zíper com força e verificando várias vezes se estava seguro antes de fechar a bolsa de vez.

Com as mãos suadas, ela observava o ônibus se aproximar e, de repente, percebeu que, a partir daquele momento, não era mais uma solteira livre.

Para sua surpresa, foi ela quem chegou primeiro ao trabalho. Ao vê-la, Rao Jing apenas perguntou: "Seu pai está melhor?"

Tu Xiaoning lembrou-se de que, quando o pai estava hospitalizado, seguira o conselho de Ji Yuheng e mandara uma mensagem para Rao Jing.

Ela se recompôs. "Teve alta hoje." Não estava mentindo; o pai realmente teria alta hoje, apenas não no momento exato.

"Está tudo bem, o chefe ainda não chegou." Ao notar que ela olhava para o escritório de Ji Yuheng, Rao Jing a informou.

Tu Xiaoning sentiu-se culpada; será que sua atitude estava sendo óbvia demais? Ela precisava se adaptar o quanto antes.

Sentou-se e ligou o computador. Zhao Fanggang surgiu do nada e voltou para o departamento.

"Grande notícia!" ele disse com seu jeito habitual.

Rao Jing nem levantou a cabeça. "Fala."

"O departamento vai contratar gente nova."

Rao Jing reagiu. "Quem?"

"Parece que estão recrutando de fora."

Tu Xiaoning olhava para a tela do computador. Sabia que o departamento estava carente de funcionários, mas contratar de fora não era surpreendente; afinal, o setor passava por um período turbulento e poucos queriam se envolver.

"Dizem que vão contratar há anos, e no fim só chegou um," disse Rao Jing, lançando um olhar para Tu Xiaoning, como se aquilo fosse apenas mais um boato.

Zhao Fanggang balançou a cabeça, discordando. "Veja o tamanho do departamento antes e agora. Desta vez, não deve ser mentira."

"Só acredito vendo."

Zhao Fanggang sentou-se com um sorriso malicioso. "É, três cabeças pensam melhor que uma." Ele espiou o escritório de Ji Yuheng. "Ei, por que o chefe ainda não chegou? Ele sempre chega meia hora antes."

Rao Jing achou aquilo intrometido. "Você quer que o chefe te preste contas dos movimentos dele?"

Zhao Fanggang não insistiu e voltou ao trabalho. Apenas Tu Xiaoning sentia o pescoço quente e avermelhado.

Ji Yuheng não apareceu o dia todo, enviando apenas uma mensagem pedindo que ela fosse direto ao hospital após o expediente.

Quando Tu Xiaoning chegou ao quarto da sogra, ele já estava lá. A mãe de Ji ainda dormia, parecendo frágil, mas um pouco melhor do que no dia anterior.

Os dois ficaram em silêncio ao lado da cama por um tempo e, trocando um olhar de entendimento, colocaram as certidões de casamento sobre a mesa de cabeceira.

Não se sabe quanto tempo se passou até que as pálpebras da mãe de Ji tremessem e ela acordasse.

Como esperavam, no momento em que ela viu as certidões, seus olhos se encheram de lágrimas e ela ficou em silêncio por um longo tempo.

Aquele olhar de quem não tinha mais arrependimentos deixou Tu Xiaoning com um nó na garganta.

Até aquele momento, ela achava que nada era real, mas, em seu coração, sentia uma clareza renovada: desta vez, ela e Ji Yuheng estavam realmente unidos.

A mãe de Ji estendeu a mão, e Tu Xiaoning a segurou.

"Mãe", chamou ela.

As lágrimas da mãe de Ji caíram quentes com aquela palavra.

Muito tempo depois, ela conseguiu falar: "Xiaoning, desculpe por isso."

Tu Xiaoning balançou a cabeça. "Não precisa se desculpar."

A mãe de Ji lutou para se sentar, e Tu Xiaoning a ajudou rapidamente.

"Pelas normas, eu deveria ter me encontrado com seus pais para discutir o casamento, mas com minha saúde..."

"A senhora deve focar na sua recuperação. Falaremos sobre o resto depois que estiver melhor", disse Tu Xiaoning, cobrindo-a com o cobertor.

A mãe de Ji sorriu com amargura. "Não vou melhorar. Ontem, sobreviver já foi uma dádiva divina; não sei quanto tempo ainda me resta." Ela apertou a mão de Tu Xiaoning. "Você entrou para a nossa família Ji e não podemos te tratar mal. Precisamos te dar um casamento perfeito."

O rosto de Tu Xiaoning corou. "Não temos pressa." Ela se recompôs e disse: "Hoje em dia, nossa geração não se prende a formalidades. O registro já é o casamento; cerimônias são secundárias."

A mãe de Ji insistiu: "Não, isso não pode ser. O casamento precisa ser realizado."

"Mãe, discutiremos isso depois", interveio Ji Yuheng, receoso com as emoções da mãe.

Mas a mãe de Ji estava determinada. Ela olhou para Ji Yuheng: "Na gaveta inferior da mesa de cabeceira do meu quarto, há uma caixa de presente. Dentro, dois anéis que comprei para você há anos, quando viajei para Hong Kong." Ela voltou o olhar terno para Tu Xiaoning. "Agora, são para você e para Xiaoning."

O rosto magro da mãe de Ji não tinha cor, mas a doçura com que ela dizia aquilo deixava Tu Xiaoning sem palavras.

Ela tinha até os anéis preparados para Ji Yuheng.

Ji Yuheng, claramente, também não sabia disso e olhou para a mãe sem conseguir completar a frase.

"Não sei se o tamanho serve," disse a mãe de Ji, pedindo desculpas a Tu Xiaoning. "Eu queria ter comprado um anel de diamante antes, mas pensei que o anel deve ser escolhido pelos noivos para ter significado. Quando tiverem tempo, deem uma olhada no shopping."

Tu Xiaoning piscou e assentiu.

Como o estado da mãe de Ji ainda não era estável, os médicos não permitiam visitas longas.

Pouco depois, a professora Wu chegaria para acompanhá-la, então Ji Yuheng levou Tu Xiaoning para casa.

No caminho, ela sentia um frio na barriga; afinal, em casa, esperava-a o "julgamento final".

E, de fato, quando mostraram as certidões para a Sra. Xu e o Sr. Tu, ambos ficaram petrificados.

A Sra. Xu até pegou os óculos de leitura para verificar várias vezes. Ao confirmar que eram verdadeiras, ficou sem chão.

"Vocês... vocês... essa velocidade... meu coração parece estar em uma montanha-russa, não estou aguentando!"

O Sr. Tu, recém-recuperado, estava sentado no sofá e também levou um susto, achando que os jovens de hoje eram rápidos demais.

Tu Xiaoning exibia uma expressão de quem cometera um erro; embora soubesse que os pais gostavam de Ji Yuheng, pular etapas e registrar o casamento sem consultá-los a deixava culpada.

Além disso, sua mãe, sendo uma pessoa tão meticulosa, gostava de ter o controle. Pela sua personalidade, ela deveria ter seguido o protocolo: encontrar a mãe de Ji, discutir o casamento, consultar o calendário astrológico para datas auspiciosas e seguir todas as tradições. Ao ignorar tudo aquilo, ela certamente sentia que tinha arruinado os planos da mãe.

"Sra. Xu, o registro pode ter sido apressado, mas foi uma decisão muito bem pensada", Ji Yuheng falou de repente, com o olhar límpido.

A Sra. Xu, como se não tivesse ouvido, fechava e abria a certidão várias vezes. Por fim, tirou os óculos e olhou para Ji Yuheng. "Como você me chamou?"

Tu Xiaoning estremeceu. Ouviu Ji Yuheng limpar a garganta. "Mãe."

A Sra. Xu, então, deixou que o sorriso transbordasse pelos olhos. "Ah!"

Bem, Tu Xiaoning percebeu que tinha se preocupado à toa.

Embora a Sra. Xu não tivesse se oposto ao registro, ainda a repreendeu por não ter avisado antes.

"Uma coisa desse tamanho e você não nos diz nada." Aproveitando que estavam a sós na cozinha, a Sra. Xu puxou sua orelha.

"Você não estava toda feliz agora há pouco?" Tu Xiaoning achava a mãe muito contraditória.

A Sra. Xu não conseguia parar de sorrir. "Claro que estou feliz! Esse jovem talento lá fora agora é meu genro, de verdade!"

"Então por que me repreende por não ter contado?"

A Sra. Xu estalou a língua. "Se você tivesse contado, eu mesma teria levado o registro familiar para você!"

Tu Xiaoning sentiu seus valores desmoronarem. O quanto a mãe estava desesperada para vê-la casada?

"Mas, voltando ao assunto, seu pai e eu precisamos visitar a casa da sua sogra. Agora que vocês são legalmente casados, não seria educado não ir lá." A mãe disse seriamente antes de sair da cozinha.

Tu Xiaoning olhou através do vidro da porta da cozinha para Ji Yuheng, que servia chá para o pai, e apenas respondeu com um "hum" evasivo.

Durante aquela refeição, Tu Xiaoning sentiu que não era filha biológica dos pais.

Se na primeira vez que Ji Yuheng jantou lá a Sra. Xu ainda mantinha certa reserva, hoje isso não existia; ela mal podia esperar para colocar as melhores comidas no prato dele.

"Yuheng, coma mais um pouco."

Até o tratamento mudou naturalmente.

Ji Yuheng olhou para o prato transbordando e, sem recusar, foi comendo tudo aos poucos.

Tu Xiaoning pensou: "Como ele come bem! Ainda bem que ele ganha dinheiro, senão meu salário minguado não daria conta."

Após o jantar, Ji Yuheng sentou-se por mais um tempo e, vendo que já era tarde, preparou-se para ir embora.

Tu Xiaoning estava prestes a se despedir quando a mãe deu um tapa em seu braço.

"O que foi?"

"O que foi você?"

Tu Xiaoning ficou confusa. "Como assim, 'o que foi'?"

A Sra. Xu fez um gesto em direção a Ji Yuheng. "Por que você não vai para casa com seu marido e ainda quer ficar aqui pendurada em mim?"

O queixo de Tu Xiaoning quase caiu. Ela sentiu como se milhares de cavalos galopassem sobre sua cabeça.