Vinte e três. Vinte e três.

"Eu sou supervisora da equipe e uma das veteranas do departamento. Pela idade e pelo tempo de serviço, ele deveria me chamar de veterana. Se eu não me submetesse ou se minhas intenções fossem mais profundas que as dele, eu seria uma ameaça." Rao Jing sorriu, ajeitando seus cabelos longos e desalinhados. "Mas, pelo visto, não sou páreo para ser sua rival."

Tu Xiaoning ouviu aquilo pensativa, sem saber se Rao Jing estava exagerando ou se Ji Yuheng era realmente como ela descrevia.

Rao Jing jogou a bituca de cigarro na lixeira. "Um departamento só pode ter um líder. Ji Yuheng já garantiu seu lugar como gerente geral."

Tu Xiaoning não conseguia decifrar o tom dela. Ao ver vultos se movendo na sala de vidro, Rao Jing virou-se e caminhou em direção a ela. "Ele não é uma pessoa simples. É preciso ser extremamente cauteloso ao trabalhar sob suas ordens, caso contrário, alguém como você, uma novata, seria destruída sem nem perceber como." Ela olhou para trás, achando que tinha assustado a moça novamente. "Vamos, você ainda é muito verde. Mesmo daqui a alguns anos, talvez nem tenha a chance de enfrentá-lo."

Tu Xiaoning a seguia, pensando: será que sou tão ruim assim?

Os convidados não eram muito velhos. Aquele que ocupava o lugar de honra era o diretor do Escritório de Promoção de Investimentos, um antigo colega de faculdade de Ji Yuheng. Ji Yuheng o chamava de veterano e, como Rao Jing mencionara, ele teve a oportunidade de fazer um intercâmbio nos Estados Unidos por alguns anos.

As autoridades governamentais pareciam muito mais eruditas do que os empresários. Eles não forçavam ninguém a beber, mas também não conversavam excessivamente, como literatos que carregam sempre um ar de arrogância.

"Martell Cordon Bleu, foi você quem trouxe?" o diretor perguntou a Ji Yuheng ao notar a bebida servida pelo garçom.

"Eu não sabia se o gosto do veterano tinha mudado nos últimos anos", respondeu Ji Yuheng com um sorriso.

O diretor ergueu a taça, sentiu o aroma, tomou um pequeno gole e deu um leve tapinha no ombro de Ji Yuheng. "Você sempre foi meticuloso com as coisas." Ele se recostou levemente e observou os outros. "Então, não aguentou ficar na Comissão Reguladora e foi sofrer em um banco?"

Ji Yuheng ergueu sua taça e brindou suavemente com o veterano. "Mudar de lugar para mudar de ares." Ele levou a taça aos lábios.

Tu Xiaoning observava do canto e percebeu que ela era muito ingênua. Ele não tinha alergia a álcool; no dia do banquete de casamento, ele simplesmente não queria beber.

Do outro lado, a conversa entre os ex-colegas universitários esquentou. Rao Jing e Zhao Fanggang, que sabiam como se portar, começaram a conversar com as outras pessoas após comerem um pouco, trocando cartões de visita. Tu Xiaoning sentia-se deslocada, e ninguém parecia notar sua presença; os olhares dos homens estavam todos voltados para Rao Jing, que recebia vários convites para trocar contatos.

"Diretor Jiang, prazer em conhecê-lo. Gostaria de lhe oferecer um brinde." Aproveitando uma pausa na conversa de Ji Yuheng, Rao Jing levantou-se.

O diretor Jiang também se levantou com elegância, fazendo um gesto para que ela não se preocupasse. "Sente-se."

Rao Jing sorriu de forma suave e sedutora: "Diz-se que a linhagem Jiang produz mulheres belas, mas vejo que não é apenas isso; a linhagem Jiang também produz homens bonitos."

"Oh?" O diretor Jiang riu e olhou para Ji Yuheng. "Com o nosso gerente Ji, um homem realmente bonito aqui, não zombe de alguém como eu, que já está entrando na meia-idade."

Rao Jing arqueou as sobrancelhas. "Isso só prova que a Universidade A é um solo fértil que produz tanto talentos quanto homens bonitos." Ela falou com duplo sentido, sem ofender ninguém.

O sorriso no canto da boca do diretor Jiang tornou-se um pouco mais intenso. "Por causa dessas suas palavras, tenho que esvaziar este copo."

Rao Jing continuou com um sorriso radiante. "Não faça isso, diretor Jiang, um bom vinho é para ser apreciado." Ela tomou um gole, levantou a taça novamente para agradecer e disse: "Suave e aromático, com um retrogosto prolongado. Não é à toa que é o favorito dos cavalheiros."

O diretor Jiang assentiu levemente e também tomou apenas um gole, erguendo a taça em resposta.

Tu Xiaoning observava tudo do início ao fim e percebeu que, comparada a Rao Jing, ela que só pensava em comer estava muito atrás.

Ji Yuheng também exibiu um sorriso. "O diretor Jiang é o quadro de nível de seção mais jovem do governo atualmente. Vocês realmente deveriam oferecer mais brindes a ele."

O diretor Jiang lançou-lhe um olhar. "Yuheng, pare de me elogiar na frente de seus subordinados."

Rao Jing levantou-se novamente, desta vez acompanhada por Zhao Fanggang. "Certamente devemos brindar. Agradecemos ao diretor Jiang por vir nos orientar."

O diretor Jiang não aceitou, apontando para Ji Yuheng. "Você, rapaz, está tentando me embriagar de propósito, não é?"

Zhao Fanggang, rápido no raciocínio, interveio imediatamente: "Diretor Jiang, este brinde é para você. O próximo será para o nosso gerente Ji, agradecendo-o por nos trazer ao banquete e nos dar a honra de contemplar a presença do diretor Jiang."

O diretor Jiang riu com gosto e disse a Ji Yuheng: "O pessoal do seu departamento tem a língua afiada, hein?"

Ji Yuheng serviu pessoalmente mais bebida para ele. "Trabalhando com marketing, temos que viver da lábia."

O diretor Jiang bateu na mesa e rendeu-se: "Está bem, então eu bebo."

Rao Jing estava prestes a se inclinar quando viu que Tu Xiaoning permanecia sentada e imóvel; ela cutucou a moça com o cotovelo.

Tu Xiaoning levantou-se apressadamente com sua taça, mas ela estava bebendo chá.

Quando chegou a vez de brindar, o diretor Jiang hesitou por um momento, olhando com interesse para o copo dela.

Tu Xiaoning ficou constrangida e olhou para Ji Yuheng, mas ele, agindo como o líder, não lhe deu qualquer trégua.

Ela não teve escolha a não ser dizer: "Diretor Jiang, brindo ao senhor com chá no lugar de vinho."

Assim que falou, percebeu que sua energia estava a milhas de distância da de Rao Jing e Zhao Fanggang.

"A pequena Tu é a motorista hoje. Ela acabou de ser transferida para o departamento e ainda está aprendendo. Trouxe-a para ganhar um pouco de experiência", disse Ji Yuheng, erguendo sua taça como se fosse algo casual.

"Então ela deve aprender bem com o gerente Ji." Só então o diretor Jiang estendeu sua taça para ela.

"Obrigada, diretor Jiang." Tu Xiaoning apressou-se em baixar sua taça para brindar com a dele.

Depois de se sentar, seus nervos tensos relaxaram um pouco. Ao olhar para ele, calmo e sereno, percebeu que, embora tivessem a mesma idade, a articulação e o comportamento dele eram muito mais maduros. Seria apenas por causa da formação acadêmica? Mas, em termos de tempo de mercado, ela se formou na graduação dois anos antes de ele terminar o mestrado. Será que isso também dependia de talento?

Seguiram-se mais algumas rodadas de brindes. Quando a garrafa estava quase vazia, Ji Yuheng começou a tratar de negócios com o diretor Jiang.

"Você mencionou anteriormente que o parque de atração de investimentos que está gerenciando fica nos arredores da cidade."

O diretor Jiang assentiu e disse: "O primeiro lote de empresas está prestes a se instalar."

"Quantas, aproximadamente?"

"Pelo menos trinta. Dividimos o parque entre empresas manufatureiras e não manufatureiras. Para as manufatureiras, estamos cedendo apenas o terreno."

"Ouvi dizer que o primeiro lote é composto por empresas de alta tecnologia?"

O olhar do diretor Jiang tornou-se aprovador. "Você está bem informado. De fato, atraímos empresas de tecnologia. Atualmente, o país apoia empresas privadas, dando atenção especial às pequenas e médias empresas tecnológicas."

Os olhos de Ji Yuheng tornaram-se profundos. "Também ouvi dizer que o parque planeja ajudar empresas com necessidades financeiras a encontrar bancos parceiros, de forma coletiva?"

O diretor Jiang sorriu. "Isso é verdade. Assim que a notícia for divulgada, os bancos virão correndo."

"Veterano, receio que terei que incomodá-lo bastante no futuro." Ji Yuheng deixou o recado no ar.

O diretor Jiang entendeu, apontou o dedo para ele e disse de forma enigmática: "Um bolo tão grande quanto este parque, tem certeza de que o seu banco, DR, consegue dar conta?"

Ji Yuheng brindou com ele novamente. "Um bolo, quem corta primeiro sempre tem mais sorte."

O diretor Jiang ergueu a taça e tocou a dele. "Realmente, esse é o seu estilo, Ji Yuheng. Sempre tão ambicioso."

Quando pensavam que o assunto terminaria ali, Ji Yuheng balançou a taça. "As empresas manufatureiras compraram apenas o terreno. Então, onde elas ficarão enquanto as fábricas não são construídas?"

"Algumas ainda estão em fábricas antigas, outras nós acomodamos."

Ji Yuheng não disse mais nada e bebeu mais uma rodada com o diretor Jiang.

"O que houve?" O diretor Jiang estava curioso.

Ji Yuheng curvou os lábios. "Nada, temos um prédio comercial nos arredores que está prestes a ir a leilão."

Tu Xiaoning percebeu claramente que o olhar de Zhao Fanggang passou por ela e se fixou em Ji Yuheng.

O diretor Jiang disse "Oh". "Não seria perfeito? Você pode abordar as empresas do parque que precisam desesperadamente de escritórios." Ele perguntou aos seus subordinados: "Parece que existem algumas, não é?"

Os subordinados assentiram prontamente. "Entraremos em contato amanhã."

Ji Yuheng despejou o restante da bebida na taça do diretor Jiang e, sem mais delongas, disse apenas: "Obrigado, veterano."

"Não há de quê." Como eram ex-colegas, o banquete foi agradável do início ao fim.

Ao sair, o diretor Jiang caminhava com o braço sobre o ombro de Ji Yuheng, relembrando os tempos de faculdade. Tu Xiaoning, Rao Jing e Zhao Fanggang vinham atrás. Observando a proximidade deles, Zhao Fanggang suspirou primeiro.

"Agora entendo por que ele conseguiu chegar ao cargo de gerente geral."

"Por quê?" perguntou Rao Jing, cooperando.

"Por causa dos contatos."

"Mas o que não falta no banco são pessoas com contatos."

Zhao Fanggang balançou a cabeça. "Ele é diferente. Pense bem: formado na Universidade A, significa que ele está em um círculo de pessoas do mesmo nível. Veja esse diretor Jiang, veterano dele; ele certamente tem seu próprio círculo, e esses círculos se conectam, formando uma cadeia de elite." Ele bateu na própria coxa, assustando Tu Xiaoning e Rao Jing. "É por isso que ele é o tipo de talento que realmente traz recursos."

Foi como se uma luz se acendesse. Tu Xiaoning sentiu-se subitamente esclarecida.

Não era de se espantar que ele tivesse mudado da Comissão Reguladora para o banco sem qualquer receio; provavelmente já tinha tudo planejado. Então, tirar boas notas tinha essa vantagem: os amigos e colegas ao redor também eram pessoas poderosas que, se surgisse a oportunidade, poderiam ajudar no trabalho.

"Não dá para competir, realmente não dá. Eu dependo do meu pai e mal consigo ficar na periferia do governo. Para chegar ao alto escalão, precisaria de muito mais esforço e tempo. Olhe para ele, tratando um funcionário de nível de seção como irmão e conversando de igual para igual." Zhao Fanggang estava genuinamente impressionado.

"Eu avisei que o lugar de gerente geral não seria fácil de conquistar. No começo, vocês nem acreditavam", disse Rao Jing, que também estava tendo sua percepção de Ji Yuheng renovada. Ela queria ver até onde ele ia.

Zhao Fanggang suspirou novamente e perguntou em voz baixa para Rao Jing: "Por que você acha que ele mencionou o assunto da minha garantia agora pouco? Será que vai me ajudar a resolver?"

Rao Jing olhou-o de soslaio. "Eu te disse, não tente adivinhar o que passa pela cabeça do chefe."

Desta vez, foi a vez de Zhao Fanggang resmungar. "Bom, agora só restamos nós dois no departamento. Estamos no mesmo barco, se ele afundar, afundamos juntos."

Rao Jing o fulminou com o olhar. "Quem está no mesmo barco que você?"

Zhao Fanggang sorriu de forma cínica. "Você não prometeu ao nosso gerente Ji naquele dia que não formaria panelinhas?"

Rao Jing não quis mais falar com ele e apressou o passo. Zhao Fanggang olhou para Tu Xiaoning, como se quisesse dizer algo, mas desistiu e seguiu em frente.

Tu Xiaoning, a última a caminhar, suspirou involuntariamente. Parecia que o mundo corporativo era muito mais complexo do que ela imaginava.

Quando chegaram ao térreo, o motorista contratado já estava à espera; provavelmente, Ji Yuheng havia organizado tudo com antecedência.

Após se despedirem do diretor Jiang, Rao Jing, Tu Xiaoning e Zhao Fanggang seguiram caminhos diferentes, pegando táxis, enquanto Ji Yuheng cedeu seu motorista para Zhao Fanggang.

O carro de aplicativo que Rao Jing pediu chegou primeiro; ela se despediu de Tu Xiaoning e partiu.

Tu Xiaoning estava sozinha na beira da estrada, olhando a distância do carro de aplicativo no celular, quando percebeu que o carro de Ji Yuheng ainda não tinha saído. Lembrando que ele também tinha bebido bastante, ela se virou e olhou para o estacionamento.

Viu que ele estava encostado no carro, sem entrar. Será que ele tinha bebido demais?

Movida por uma preocupação humanitária e pela culpa de lhe dever um favor, ela voltou. Ao se aproximar, percebeu que ele estava apenas ali fumando. Com uma perna levemente dobrada para trás e o corpo encostado no veículo, a ponta do cigarro brilhava na penumbra, um contraste total com a imagem de elite que ele passava no trabalho. Ele olhava para o céu, talvez contemplando a lua. Só quando ele soltou a fumaça, que se enrolou ao seu redor, Tu Xiaoning notou que, sob o brilho do luar, ele parecia estar nas nuvens, deslumbrante e enigmático, difícil de decifrar.

Ele parecia estar bem, talvez não tivesse bebido tanto. Tu Xiaoning estava prestes a escapar quando ouviu sua voz grave:

"Já que veio até aqui, leve-me para casa."