Doze doze.

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Tu Xiaoning tratou de se afastar dele até uma distância que deixasse clara a inocência entre os dois.

— Eu estava passando. Sou apenas uma transeunte — explicou.

Mas, evidentemente, as expressões dos três do outro lado diziam que não acreditavam nem um pouco.

O noivo estendeu o dedo, rindo, e fez um gesto na direção de Ji Yuheng, depois caminhou até eles.

Tu Xiaoning sentiu que ele a havia colocado numa situação difícil. Bateu o pé, irritada, e voltou primeiro à sala reservada para procurar a colega de mesa.

Comprovava-se mais uma vez que não se podia confiar em homens bonitos: eram todos uns mentirosos de primeira.

— Vocês se conhecem claramente. Ainda há pouco, durante o jogo, fingiram que não — disse o noivo, olhando para Ji Yuheng com ar divertido. Tirou um cigarro de um maço, acendeu-o e jogou os outros dois para os colegas atrás dele.

Depois de dar algumas tragadas, como Ji Yuheng permanecesse calado, o noivo ergueu a mão e deu-lhe alguns tapas no ombro. Era um dia de grande celebração e ele já estava um pouco bêbado. Ji Yuheng, incomodado com o cheiro de álcool que impregnava o amigo, afastou-se um pouco.

Song Jiangliu e o outro colega pegaram os cigarros, acenderam-nos e também se aproximaram. Song Jiangliu cumprimentou Ji Yuheng com um aceno de cabeça.

Ji Yuheng retribuiu educadamente.

— O que vocês estavam fazendo agora há pouco? — perguntou o noivo.

Ji Yuheng soltou a fumaça.

— Conversando.

— Vocês realmente se conhecem? — perguntou o noivo, curioso.

— Eu nunca disse que não conhecia.

O noivo deu-lhe um tapinha no peito.

— Então por que ficaram fazendo pose de misteriosos no palco?

Ji Yuheng lançou-lhe um olhar.

— Conhecer alguém agora não significa conhecê-la desde o ginásio.

— Ela não conhecia você naquela época? Você era o famoso galã da escola, Ji Yuheng. — O noivo não acreditou. Deu mais algumas tragadas e perguntou: — Então vocês se conheceram agora?

— Hum — respondeu Ji Yuheng. — Ela trabalha num banco. O órgão está investigando o banco ultimamente.

— Que coincidência! Banco é mesmo um ótimo lugar para reunir antigos colegas. — O noivo lançou um olhar para Song Jiangliu. — Não é, Jiangliu?

Song Jiangliu apenas sorriu, sem dizer nada, e o noivo então tratou de apresentá-los.

Batendo no ombro de Ji Yuheng, disse:

— Jiangliu, este é Ji Yuheng, meu grande amigo do ginásio. Hoje trabalha na Comissão de Supervisão Bancária e de Seguros.

— Nós já nos conhecemos no banquete — disse Song Jiangliu, tirando um cartão de visita e entregando-o a Ji Yuheng.

O noivo voltou-se para Ji Yuheng:

— Yuheng, este é meu colega da universidade, meu companheiro de quarto. Ele trabalha no Banco A como gerente de clientes corporativos. Quando houver alguma inspeção da supervisão bancária, peço que você cuide bem dele.

Ji Yuheng pegou o cartão casualmente e passou os olhos pelo nome de Song Jiangliu.

— Que pena. Sou responsável pelos bancos de capital misto, não pelos bancos estatais.

Tu Xiaoning voltou à sala reservada e encontrou a colega conversando animadamente com um homem.

Perguntou se ela iria embora, mas a outra evidentemente não tinha pressa.

— Ainda é cedo. Vamos ficar mais um pouco.

Tu Xiaoning pegou a própria bolsa.

— Não posso. Eu vou embora.

A colega respondeu de maneira displicente:

— Está bem. Tome cuidado no caminho.

Era isso que significava abandonar uma amiga por causa de um homem.

Tu Xiaoning não se deu ao trabalho de insistir. Virou-se para sair e, na porta, deparou-se novamente com Song Jiangliu. Como caminhava depressa, quase esbarrou nele; ao perceber quem era, recuou às pressas.

O cheiro de álcool em Song Jiangliu parecia ter diminuído. Ao vê-la, ele não se aproximou como antes, limitando-se a perguntar educadamente:

— Já vai?

— Sim. — Tu Xiaoning assentiu.

Dessa vez, Song Jiangliu afastou-se por iniciativa própria para lhe dar passagem.

— Tome cuidado no caminho. Até mais.

— Até mais.

Tu Xiaoning baixou a cabeça e saiu diretamente, aliviada por ele não ter voltado a importuná-la.

Assim que deixou o karaokê, finalmente soltou um suspiro de alívio. Aquele tipo de ambiente barulhento e carregado definitivamente não combinava com ela. Usara salto alto a noite inteira e os calcanhares estavam tão doloridos que ela quase queria tirar os sapatos e caminhar descalça.

Olhou a hora. Já passava das dez e meia, e os ônibus haviam encerrado o expediente. Pegou o celular para chamar um carro por aplicativo.

De repente, ao longe, os faróis de um carro se acenderam, ofuscando-a a ponto de quase fazê-la fechar os olhos.

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Quando conseguiu enxergar melhor, viu alguém sair do carro. Quem mais poderia ser senão Ji Yuheng?

— Seu guarda-chuva.

Ele o segurava na mão.

Tu Xiaoning quase havia se esquecido dele. Continuou caminhando, suportando a dor nos pés, e foi buscá-lo. Pegou o guarda-chuva e disse um seco “obrigada”, já se preparando para ir embora.

— Você ainda consegue andar? — perguntou Ji Yuheng, observando seu jeito desajeitado de caminhar sobre os saltos.

Tu Xiaoning ainda estava ressentida pelo que acontecera antes. Queria perguntar o que aquilo tinha a ver com ele, mas disse apenas:

— Vou pegar um carro ali na frente. Não quero atrapalhar o senhor Ji e os colegas na confraternização.

Ji Yuheng jogou a ponta do cigarro na lixeira ao lado. O arremesso foi certeiro e o cigarro caiu exatamente dentro dela.

— Esse jeito de me chamar de senhor Ji me fez lembrar que você ainda me deve duas refeições.

Tu Xiaoning tratou de explicar:

— Eu fiz a transferência. Você é que não aceitou.

Ela também queria falar sobre aquilo havia algum tempo.

— Essa é a sua prova de consideração?

Tu Xiaoning ficou sem resposta. Só pôde admitir a derrota:

— Então considere que ainda lhe devo duas refeições.

Ele apoiou uma das mãos no teto do carro.

— Está se sentindo muito contrariada?

— Não, de jeito nenhum. — Tu Xiaoning respondeu, sem muita convicção.

— Eu também já estava de saída. Posso deixá-la em casa.

De repente, ele disse isso e, vendo que ela não se mexia, fez menção de abrir a porta.

— Preciso convidá-la a entrar, colega de escola?

Agora nem sequer a chamava de colega; chamava-a diretamente de ex-colega de escola.

— Não precisa. Eu entro sozinha.

Tu Xiaoning sentia que, se continuasse andando, seus pés deixariam de funcionar. Então abriu a porta do carro.

Só podia ter perdido o juízo para sair de casa de salto alto justamente naquele dia.

A princípio, quis sentar-se no banco traseiro. Assim poderia tirar os sapatos discretamente e massagear os pés. Mas, ao abrir a porta, deparou-se com um enorme urso de pelúcia.

Ótimo. Aquele urso fez com que ela se lembrasse imediatamente do vexame daquele dia.

Abatida, sentou-se no banco do passageiro. Enquanto ele ligava o carro, esticou as pernas um pouco para a frente e, em seguida, tirou os sapatos às escondidas.

Seus pés ficaram livres de imediato, e ela se sentiu muito melhor.

O carro estava silencioso. Ji Yuheng dirigia com estabilidade, sem pressa nem brusquidão, exatamente como era seu temperamento. De vez em quando, algum motorista, achando que ele estava devagar demais, ultrapassava-o de propósito e cortava sua frente para provocá-lo. Ele, porém, não dava a menor importância.

Tu Xiaoning lançou-lhe alguns olhares pelo canto dos olhos e pensou: eles realmente se conheciam?

Além de serem ex-colegas de escola, haviam apenas jantado juntos por causa de um encontro arranjado. Na verdade, não eram íntimos. Ah, havia também a relação de que o órgão onde ele trabalhava era o supervisor do banco onde ela trabalhava.

— Senhor Ji, se eu convidá-lo para comer, isso conta como suborno?

A pergunta escapou antes que ela pudesse pensar direito.

Ji Yuheng provavelmente achou aquilo muito infantil e não respondeu.

Tu Xiaoning ficou constrangida consigo mesma, mas então o ouviu dizer:

— Depende da posição a partir da qual você me convidará.

Dessa vez, Tu Xiaoning reagiu depressa:

— Naturalmente, como colega de escola.

Lembrando-se da cena no corredor, perguntou:

— Seus colegas não vão entender errado o que aconteceu agora há pouco?

— Entender errado o quê?

— Que nós nos conhecemos. Eu e você. — Tu Xiaoning começou a se atrapalhar com as palavras.

— Nós não nos conhecemos?

— Eu disse no palco que não o conhecia, mas depois alguém nos viu juntos. Isso me faria passar vergonha.

Dirigindo, Ji Yuheng perguntou com um tom cheio de significado:

— Então seu rosto está doendo?

Tu Xiaoning teve vontade de se dar um tapa.

— Quero dizer que, se algum boato surgir, talvez não seja muito bom. — Ela não podia se dar ao luxo de se envolver com alguém tão cobiçado quanto ele.

— Por exemplo?

— Sua reputação é conhecida. Você não deveria acabar associado a alguém insignificante como eu.

— Associado? — Ji Yuheng repetiu a palavra.

O sinal fechou e o carro parou. Ele virou os olhos para ela.

— A que tipo de coisa você acha que poderíamos estar associados?

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Tu Xiaoning ficou sem palavras. Pensou com cuidado. Se acabasse associada a ele, certamente pareceria que ela, sem conhecer os próprios limites, estava tentando se aproximar do galã da escola. Mas que direito teria ela, Tu Xiaoning, de fazer isso? No ginásio, nem sequer prestara atenção nele, quanto mais agora.

— Refiro-me a um relacionamento entre homem e mulher. — Por um instante, Tu Xiaoning não soube como explicar. Como Ji Yuheng permanecesse em silêncio, continuou: — Na verdade, para mim não faria diferença. Mas, se surgisse algum boato entre os antigos colegas, isso poderia prejudicar sua boa reputação.

Droga. Tratou logo de corrigir:

— Sua reputação.

O sinal abriu. Ji Yuheng arrancou primeiro, como se não tivesse ouvido nada do que ela dissera, e respondeu calmamente:

— Mas nós não estamos num encontro arranjado?

Tu Xiaoning ficou atônita. Não esperava que ele trouxesse aquele assunto à tona. Pensara que, para ele, o encontro já estivesse encerrado havia muito tempo.

— Isso ainda não acabou? — perguntou, sem conseguir se conter.

— Acabou?

Tu Xiaoning sentiu, de repente, que estava ficando enjoada com o movimento do carro.

Quando chegaram à casa dela, Ji Yuheng entrou com o carro no condomínio. Antes que Tu Xiaoning percebesse, ele perguntou:

— Qual é o prédio?

Só então ela se deu conta de que haviam entrado no condomínio.

— Por que você entrou? As vagas são apertadas aqui e não é fácil fazer a volta. Depois você vai ter de sair por todo o caminho.

Ji Yuheng continuou dirigindo. Tu Xiaoning apressou-se em dizer:

— Prédio treze. Vire à direita mais adiante.

Ela foi indicando o caminho, e, depois de várias curvas, chegaram à frente do prédio.

— Mais uma vez, obrigada, senhor Ji.

Enquanto falava, calçou novamente os saltos.

— Não há de quê.

Ji Yuheng destrancou as portas.

Tu Xiaoning acabara de se inclinar para sair quando ele também deixou o carro. Ainda tentando entender o que estava acontecendo, viu-o abrir a porta traseira.

— Senhorita Tu, leve este urso com você.

Tu Xiaoning ficou completamente imóvel. Até se esqueceu da dor nos pés.

— O quê?

Ji Yuheng já havia retirado o enorme urso de pelúcia.

— Sou homem. Não gosto dessas coisas felpudas.

Tu Xiaoning ficou sem jeito.

— Eu também não gosto muito.

— É mesmo? Então a decepção que você sentiu quando uma criança lhe tomou o brinquedo era fingida?

Tu Xiaoning ficou novamente atônita.

— Eu... Eu fiquei decepcionada naquela ocasião?

Ji Yuheng não confirmou nem negou.

Olhando para o enorme brinquedo de pelúcia em seus braços, Tu Xiaoning sabia que seria mentira dizer que não gostava dele. Mas, por que recebê-lo de Ji Yuheng lhe parecia tão estranho?

— Se não quiser, vou jogá-lo fora.

Como ela não reagisse, Ji Yuheng começou a procurar uma lixeira.

— Não jogue fora! Ele é tão fofo.

Dessa vez, Tu Xiaoning não conseguiu abrir mão dele. Instintivamente, estendeu as mãos e o recebeu, embora ainda tentasse manter a pose:

— Já que o senhor Ji demonstrou tanta consideração, farei o sacrifício de ajudá-lo a dar um destino a ele.

Ji Yuheng esboçou um sorriso indiferente.

— Obrigado pelo seu sacrifício, senhorita Tu.

— Não há de quê. Afinal, somos colegas de escola.

E assim Tu Xiaoning se afastou, equilibrando-se nos saltos e carregando um enorme urso de pelúcia. Mas Ji Yuheng voltou a chamá-la.

— Senhorita Tu.

— Hum?

— Você rejeita encontros arranjados ou me rejeita?

Ele estava encostado no carro, com a gola da camisa ligeiramente aberta, mantendo aquele mesmo ar preguiçoso de sempre.

Ela não esperava que ele fizesse aquela pergunta. Pensou por alguns instantes e respondeu com seriedade:

— Os dois.

— Por quê? — perguntou ele, aparentemente curioso.

Tu Xiaoning nunca fora de rodeios, então respondeu diretamente:

— Na verdade, é simples. Nós não estamos na mesma linha paralela. Não quero entrar no seu território, e você também não conseguiria entrar no meu mundo.

Você chama atenção demais, enquanto eu só quero viver tranquilamente no meu pequeno mundo.