Vinte e oito, vinte e oito.

Ela baixou o olhar. Passos suaves aproximaram-se e os sapatos de couro impecáveis dele surgiram em seu campo de visão, tal como na primeira vez em que se encontraram no elevador.

"Quando foi que eu te pedi para me devolver algo?" A voz dele, embora baixa e suave, ecoou pelo corredor, reverberando por muito tempo em seus ouvidos.

Sem conseguir ver sua expressão, ela sentiu a garganta apertar ao tentar responder, mas ouviu-o dizer: "Trabalhar bem e aprender logo a profissão será a maior recompensa que você pode me dar."

A névoa em seus olhos foi se dissipando e seu coração, aos poucos, acalmou-se. Quando ela ergueu a cabeça para olhá-lo, ele já se virava: "Eu conheço o caminho, não precisa me acompanhar."

Tu Xiaoning permaneceu onde estava, observando a silhueta dele que se distanciava cada vez mais. Só então lembrou-se de que não havia lhe agradecido, mas, ao olhar novamente, ele já havia sumido.

Ela ficou distraída por um momento e começou a caminhar de volta, mas, após alguns passos, virou-se subitamente e correu em direção ao elevador. Não sabia o motivo, era como se mãos invisíveis a empurrassem por trás, com medo de perder a oportunidade.

No fim, ela perdeu. Quando chegou ao saguão, as portas do elevador acabavam de se fechar. Apertou o botão com força, mas foi inútil; só pôde assistir, impotente, enquanto ele descia.

Ela encarou o visor, observando os números diminuírem lentamente, abriu a boca e murmurou, em um tom que só ela podia ouvir: "Ji Yuheng, obrigada."

No dia seguinte, sua mãe não a deixou ficar no quarto do hospital, insistindo que o trabalho era prioridade e que ela cuidaria de tudo ali.

Tu Xiaoning ainda estava preocupada, mas ouviu a mãe dizer: "Você e o pequeno Ji estão no mesmo departamento, precisam manter as aparências. Se começarem a agir de forma diferente antes mesmo de casarem, só vão deixá-lo em uma situação difícil."

Tu Xiaoning ficou sem palavras.

A mãe segurou sua mão e deu tapinhas leves: "Ningning, acredite na mamãe. Meu olhar para as pessoas não falha. Você não deve deixar esse rapaz escapar."

Olhando para o pai adormecido, Tu Xiaoning apertou a mão da mãe: "Já não sou mais criança, sei cuidar da minha vida sentimental."

A mãe não insistiu e apenas a apressou para ir trabalhar. Sem argumentos, ela acabou cedendo.

Tu Xiaoning sentia que o DR (departamento) era como uma barreira mágica. Assim que entrava, ela e Ji Yuheng tornavam-se automaticamente superior e subordinada, trocando raros olhares. Ao ver o departamento recuperar o ritmo frenético de sempre, percebeu que, sem saber quando, já não o rejeitava mais; pelo contrário, sentia-se cada vez mais integrada, fortalecendo seu desejo de ser efetivada.

Somente como funcionária efetiva ela poderia permanecer no DR com legitimidade, lutando lado a lado com eles.

Não demorou muito para que o processo de leilão dos ativos de crédito malparado de Zhao Fanggang fosse iniciado. Surpreendentemente, alguém participou da licitação. O preço subia constantemente e, no final, foi arrematado por um valor alto, cobrindo o montante principal da dívida.

Tu Xiaoning não entendia o ocorrido, mas ouviu Rao Jing comentar que aquele desfecho era raro em negociações de crédito problemático.

"Eram ativos com desconto e em má localização, ainda assim houve quem comprasse."

"Aquele Sr. Shen realmente participou e elevou o preço?" perguntou Tu Xiaoning. Então, Ji Yuheng tinha mesmo encontrado o comprador final?

"Quem sabe?" Enquanto Rao Jing falava, Zhao Fanggang entrou no departamento apressado.

"Onde está o chefe Ji?" perguntou ele, espiando para o escritório de Ji Yuheng.

"Deve ter ido ao departamento jurídico buscar os 'louros da vitória' por você", respondeu Rao Jing com sua habitual língua afiada.

Zhao Fanggang ignorou-a e começou a andar de um lado para o outro perto de sua mesa.

Rao Jing, irritada, disparou: "Você pode parar de balançar? Se sentar, vai morrer?"

Zhao Fanggang apoiou uma mão na divisória da mesa, de bom humor, e respondeu de forma desafiadora: "Sim, vou morrer, e daí?"

Rao Jing revirou os olhos para ele e gritou para Tu Xiaoning: "Pequena Tu, abra a janela para ele pular."

Tu Xiaoning fingiu não ouvir. Zhao Fanggang, balançando as pernas, disse orgulhoso: "A pequena Tu agora é minha aprendiz, pelo menos pela metade."

Rao Jing arremessou um grampeador nele: "Some daqui!"

Enquanto os dois discutiam, Ji Yuheng entrou no departamento.

Rao Jing, que acabara de jogar uma pasta na direção de Zhao Fanggang, viu o objeto voar direto para Ji Yuheng quando o colega se esquivou.

Vendo que ele seria atingido, Tu Xiaoning já se levantava, mas viu Ji Yuheng esquivar-se com agilidade.

"Chefe Ji." Rao Jing ajeitou o cabelo e lançou um olhar mortal para Zhao Fanggang.

Zhao Fanggang, percebendo que Ji Yuheng não estava irritado, correu para pegar o objeto no chão.

"Sejam sérios durante o expediente", limitou-se a dizer Ji Yuheng antes de caminhar para seu escritório.

Zhao Fanggang deixou a pasta na mesa e o seguiu.

"Chefe", ele chamou de repente, fazendo com que todos ficassem surpresos.

Ji Yuheng, parado diante da mesa, olhou-o com curiosidade.

Com medo de não ter sido claro, Zhao Fanggang limpou a garganta e repetiu: "Chefe!"

Desta vez, o volume foi alto o suficiente para qualquer um ouvir.

Ji Yuheng encarou-o por um momento antes de abrir o computador e sentar-se: "Algum problema?"

Zhao Fanggang deu um sorriso bobo: "Nada, só queria chamar mesmo."

Rao Jing não se conteve e soltou uma risada sonora do lado de fora.

Tu Xiaoning não conseguia ver o que acontecia dentro da sala, mas ouviu o tom de voz habitual e severo dele: "Se não há nada, volte ao trabalho. Providencie a regularização das empresas do parque tecnológico o quanto antes."

"Entendido, chefe!" Zhao Fanggang saiu rapidamente e voltou ao seu lugar.

A mudança de comportamento de Zhao Fanggang deixou Tu Xiaoning perplexa, e a voz de Rao Jing veio logo em seguida.

"Viu só? Mudou de lado, e em tão pouco tempo."

Ao vê-la pensativa, Rao Jing brincou: "Agora está achando o chefe Ji super bonito e incrível, com o coração de adolescente batendo forte?"

Tu Xiaoning engasgou: "Eu... eu não."

Rao Jing riu ainda mais: "Sei que não, você tem seu namorado 'carne fresca'."

Sentindo as orelhas queimarem, Tu Xiaoning baixou a cabeça para continuar trabalhando, mas, passado um tempo, soltou: "Aquele é um ex-namorado, terminamos há mais de três anos."

Isso pegou Rao Jing de surpresa, que demorou a reagir.

"Ora, ora, nada mal. O ex-namorado ainda não te esqueceu?" disse ela, sentindo inveja. "Eu, que já tive tantos homens, nunca encontrei um tão dedicado."

Tu Xiaoning não queria aprofundar o assunto, pois precisava visitar o pai, e apressou o ritmo.

Rao Jing, achando que ela estava apenas envergonhada, parou com as brincadeiras e adotou um tom sério.

"Você já aprendeu a parte operacional e de marketing. Daqui a uns dias, falarei com o chefe Ji para que você comece a trabalhar de forma independente."

Tu Xiaoning parou de digitar os relatórios: "Independente?"

"Por quê? Quer ficar nas minhas costas para sempre?"

"Não é isso. Mas eu..." Tu Xiaoning sentia que ainda não tinha capacidade para tal.

"Nada de 'mas'. As pessoas precisam crescer. Não posso te guiar para sempre. O mestre ensina o caminho, mas a prática depende de cada um. O caminho à frente, você terá que percorrer sozinha."

Suas palavras deixaram Tu Xiaoning um tanto melancólica.

"Você acompanhou o pequeno Zhao e viu como ele trabalha. Pegue os pontos fortes dele e torne-os seus. Aprenda a fazer seu marketing. Só tendo seus próprios clientes você terá esperança de ser efetivada."

Ela dizia a verdade, e era exatamente o que Tu Xiaoning desejava.

Vendo-a distraída, Rao Jing deu um tapinha na cabeça dela com a caneta.

"Diga-me, você tem quase a mesma idade dele, por que a diferença é tão grande? Ele já era diretor do departamento de marketing na sua idade, e você?" Ela apontou discretamente para o escritório de Ji Yuheng.

Tu Xiaoning sentiu a dor, mas pensou: "Só existe um Ji Yuheng neste mundo."

"Volte ao trabalho", ouviu a voz de Rao Jing novamente.

Tu Xiaoning voltou a digitar. No entanto, o fato de Rao Jing querer que ela fosse independente significava que ela havia progredido, certo?

Ao sair do trabalho, Tu Xiaoning correu para o hospital.

Seu pai passara por uma cirurgia minimamente invasiva dois dias antes, mas apenas no rim esquerdo. O médico disse que operar os dois de uma vez seria exaustivo para o corpo, então a cirurgia do direito ficaria para depois.

Embora fosse um procedimento simples, após o efeito da anestesia passar, o Sr. Tu ainda sentia dores.

A mãe tirou licença para cuidar dele em tempo integral, e Tu Xiaoning a substituía ao sair do trabalho.

Ao vê-la chegar, a mãe saiu para se lavar. O Sr. Tu dormia profundamente. Tu Xiaoning ajeitou as cobertas dele e sentou-se na poltrona. Provavelmente por ter passado duas noites no hospital sem dormir bem, o cansaço bateu e suas pálpebras começaram a pesar.

Quando Ji Yuheng chegou, viu Tu Xiaoning cochilando. Ele fechou a porta suavemente, sem acordá-la.

Ele ficou parado ao lado da cama por um tempo, respondendo a alguns e-mails no celular.

Nesse momento, o Sr. Tu acordou e, provavelmente com sede, pediu água com a voz sonolenta.

Ji Yuheng guardou o celular e pegou o copo na mesa de cabeceira. Sentindo que estava frio, misturou um pouco de água quente e testou a temperatura com a ponta dos dedos antes de entregar ao pai de Tu Xiaoning. Ele se inclinou cuidadosamente até a altura da cama e aproximou o canudo da boca do senhor.

O Sr. Tu bebeu apressado e acabou engasgando, espirrando água na mão de Ji Yuheng.

A primeira reação dele não foi limpar a mão, mas sim ajudar o Sr. Tu a se sentar para evitar que a água fosse para a traqueia, dando tapinhas leves em suas costas.

Quando o Sr. Tu parou de tossir, ele pegou um lenço na mesa de cabeceira e limpou o rosto e o pescoço do senhor com cuidado, de forma lenta e delicada.

O Sr. Tu acordou completamente e, ao perceber quem fazia aquilo, estava prestes a falar quando começou a tossir novamente.

Ji Yuheng continuou a dar tapinhas, quando sentiu um olhar fixo nele. Ao erguer os olhos, viu Tu Xiaoning e a mãe paradas, observando-o. Não sabia há quanto tempo estavam ali.

Ele chamou suavemente: "Sra. Xu."

A Sra. Xu reagiu e aproximou-se: "Meu filho, por que você faz esse tipo de coisa?"

"Não é nada", respondeu Ji Yuheng, afastando-se para dar espaço à mãe de Tu Xiaoning.

"Sua mão e sua roupa estão sujas, limpe-se e vá lavar", disse a mãe, entregando-lhe lenços. Vendo que Tu Xiaoning continuava parada, estática, ela a repreendeu: "O que há com você? Deixei você aqui para cuidar dele e quem faz o trabalho é o pequeno Ji!"

Tu Xiaoning parecia ter perdido a voz. Ela não sabia quando a mãe chegara, mas, apesar de ter visto tudo, suas pernas pareciam presas ao chão.

Olhando para Ji Yuheng, que agora limpava os dedos, uma enxurrada de sentimentos indescritíveis invadiu seu peito.

Eles eram um casal de fachada; ele não precisava fazer aquilo, mas fez.

Vendo que Tu Xiaoning continuava imóvel, a mãe deu um empurrão nela: "Leve o pequeno Ji ao banheiro!"

Tu Xiaoning só reagiu agora, mas Ji Yuheng já havia se limpado e disse: "Não precisa."

"Vá lavar, é melhor", disse Tu Xiaoning, tendo visto a água que o pai espirrou nele. Eles não tinham parentesco; uma pessoa normal acharia sujo, mas ele não.

Ji Yuheng seguiu o olhar dela até a mancha de água em sua camisa e caminhou silenciosamente até o banheiro.

Assim que a porta se fechou, a mãe a puxou para perto.

"Tu Xiaoning, vou te dizer: eu realmente gostei desse rapaz. Só por causa disso que ele fez pelo seu pai, eu já o considero meu genro."

Tu Xiaoning estava com a mente em branco, sent