Já tinha visto o truque de transformar uma pessoa em outra num passe de mágica, mas ver alguém transformar-se em excremento ao vivo foi uma estreia absoluta.

Ao descobrir que ele viera pedir os mantimentos de volta, a família Xu não apenas o difamou, como também o castigou com cinco chibatadas. Se não fosse pelo fato de seu corpo já estar debilitado — a ponto de ele ter cuspido sangue com apenas cinco golpes —, é provável que a família Xu não tivesse se dado por satisfeita. Eles insistiam obstinadamente que os mantimentos haviam sido um presente dado pelo próprio Qi Yanchuan e não lhe permitiram levar um único grão de arroz.

Shen Ying observava o vácuo deixado pela figura cambaleante da família Qi, com uma expressão de surpresa que tardava a desaparecer. Acostumada com a sociedade moderna, ao ver Qi Yanchuan — que sempre ostentava uma aura de controle absoluto — em um estado tão miserável, sentiu-se atordoada. Não era exatamente compaixão, mas sim o estranhamento de ver um ator premiado, que na tela e sob os holofotes sempre esbanjava uma elegância natural, reduzido àquela situação.

Tanto no ambiente de trabalho quanto no círculo social, Qi Yanchuan era para ela alguém impossível de ignorar, mas também intocável. Afinal, suas fãs, tanto as que o viam como namorado quanto as que acompanhavam sua carreira, eram numerosas e fervorosas. No mundo do entretenimento, marcado pela fama e pelo dinheiro, o poder de ataque e o tempo livre delas seriam suficientes para derrubar todas as contas de rede social de Shen Ying e destruir sua reputação.

A própria família de Qi Yanchuan era influente. Antes mesmo que o estúdio de Shen Ying pudesse reagir, eles já eram detectados e bloqueados. Em termos de origem, Qi Yanchuan vinha de uma linhagem abastada como a das famílias ricas dos romances; para ele, um apartamento de trezentos metros quadrados era apenas um lugar aceitável, e uma mansão de quinhentos metros era usada apenas para receber visitas. Enquanto isso, o apartamento de três quartos que ela, uma atriz trabalhadora, conquistara com tanto esforço, era constantemente usado para comparações, com boatos sugerindo que ela morria de inveja dele.

Os curiosos se dispersaram, mas o assunto não cessou. Ao retornar, Shen Ying ouviu, durante o jantar, alguns comentários sobre a situação da família de Qi Yanchuan. Seus pais haviam falecido anos atrás; a cunhada de Qi fora quem o criara, apesar da saúde frágil do rapaz, e só engravidara quando a idade já não era ideal, sendo que a criança mal tinha desmamado. O compromisso entre a família Qi e a família Xu era conhecido por todos na aldeia. Afinal, as garotas sonhavam em se casar na cidade — algumas até aceitariam ser a segunda esposa —, então o fato de alguém se casar com alguém da aldeia naturalmente gerava comentários. Houve até quem tentasse se intrometer, esperando se tornar genro de alguém da cidade, mas, ao descobrirem que teriam de seguir o exemplo da família Qi — enviando mantimentos duas ou três vezes por ano e entregando tudo o que tivessem de bom para a cidade —, ninguém mais se interessou.

"Eu bem que avisei", comentou o velho Shen, balançando a cabeça e fazendo um som de desaprovação para encerrar o assunto. "Ou esse noivado seguia todos os trâmites, com todos os vizinhos cientes, ou deveriam ter tratado como uma brincadeira de palavras e deixado para lá antes que outros soubessem. O velho da família Qi insistiu que os Xu jamais quebrariam a promessa e que os jovens eram um par perfeito."

A conversa sobre Qi Yanchuan durou pouco, logo desviando para o fato de que muitas pessoas no norte estavam estocando grãos. "Esse incidente com o rapaz da família Qi me faz pensar... a família Xu também parece estar estocando mantimentos, chegando ao ponto de tentar extorquir a reserva de um camponês. Temo que haja uma ligação entre as duas coisas." Quando Shen Youtian disse isso, os adultos na sala silenciaram. "Primogênito, você quer dizer que existe a possibilidade de..." De uma fome, ou de uma calamidade causada pelo homem que obrigasse a todos a estocar comida para sobreviver?

O povo depende da comida como se ela fosse o próprio céu; se a colheita falha, é como se o destino dos camponeses estivesse sendo estrangulado. Vendo o desânimo à mesa, a velha Shen apressou-se em consolar: "Pode ser apenas que eles, vendo que a nova colheita ainda não chegou, queiram acumular estoques para revender com lucro. Vivemos aqui há gerações, e a cada poucos anos surgem boatos de fome. Não vamos nos precipitar. Vamos observar e, no pior dos casos, guardaremos os grãos deste ano." Se não vendessem nada, poderiam sustentar a família por um bom tempo. A ideia era otimista e tocava o desejo profundo de todos, fazendo com que voltassem aos seus afazeres.

Shen Ying observava o relaxamento do grupo e suspirou, consciente de que não adiantava ter pressa. Passaram-se mais alguns dias de calmaria, e Shen Ying tornou-se ainda mais próxima da família Shen. Desde que começara a especular sobre a estocagem de mantimentos pelos Xu, Shen Ying não parava de pensar em formas de encontrar sustento nas florestas, aumentando a renda da família e, em poucos dias, ganhando muito mais voz nas decisões do clã.

Naquele dia, enquanto orientava um primo distante a transportar os troncos de madeira onde cresciam cogumelos, ela foi interceptada no caminho por ter se atrasado alguns passos por causa de um punhado de pequenas margaridas. O homem tinha uma expressão de desolação, e seus olhos pareciam transbordar ao olhar para ela. Shen Ying franziu a testa ao encarar o interceptador de aparência descuidada: o óleo no cabelo, o cheiro azedo e o manto cheio de dobras. Não podia ser outro senão o Estudioso Wen.

Shen Ying colocou as margaridas na cesta que carregava e perguntou: "Algum problema? Ah, veio devolver o dinheiro? Onde está?" Ela não tinha a menor simpatia por aquele estudioso; se havia alguma conexão entre eles, era apenas a dívida. Depois de alguns dias sem vê-lo, ela pensou que ele tivesse se escondido como um covarde.

Diante da pergunta incisiva de Shen Ying, a preparação psicológica do Estudioso Wen desmoronou instantaneamente. "Dinheiro, dinheiro, dinheiro! Seus olhos só veem dinheiro? Você é uma mulher tão vulgar!"

Um lampejo de confusão passou pelos olhos de Shen Ying. Não, se não era por dinheiro, por que ele estava bloqueando seu caminho? "Se seus olhos não veem dinheiro, por que não notei isso quando você estendia a mão para mim antes?"

O Estudioso Wen engasgou, instintivamente querendo fazer uma cara feia para deixar aquela camponesa insolente esperando. Mas, ao desviar o olhar, viu Shen Ying revirar os olhos e começar a caminhar em direção ao pé da montanha. Desesperado, ele tentou impedi-la: "Espere!" Shen Ying afastou a mão dele de sua manga: "Fale logo, não seja patético!"

O Estudioso Wen engoliu em seco. Tinha acabado de trocar três frases com ela e já fora rebatido três vezes. "Você mudou."

Shen Ying o encarou com seus olhos escuros, a expressão carregada de escárnio. Uma atriz premiada exibindo seu talento não é algo que uma pessoa comum consiga suportar. Mesmo sem dizer uma palavra, aquele olhar de desdém era como uma lâmina afiada cortando o rosto do estudioso.

"Você não era assim antes."

"Fale logo o que tem a dizer ou suma daqui, senão vou gritar por socorro."

O semblante do Estudioso Wen iluminou-se. Ele estava justamente preocupado por não ter como manipular Shen Ying. Em pouco mais de um mês, os exames começariam; e, sem falar de um novo manto, ele não tinha nem papel para praticar caligrafia ou copiar livros. Se ela começasse a gritar, ele poderia se humilhar um pouco, bajulá-la até que ela fosse forçada a voltar a cuidar dele, e então teria tudo o que precisava! Pensando nisso, o olhar do Estudioso Wen brilhou intensamente.

Foi então que, ao observá-la com mais atenção, ele notou as mudanças em Shen Ying. Como ela parecia mais agradável aos olhos? O tecido de suas roupas era mais macio, com uma textura de boa qualidade; o grampo em seu cabelo tinha um estilo único, como nós de bambu, de um verde jade que parecia de primeira classe — embora, dada a condição financeira de Shen Ying, ele deduzisse que deveria ser apenas uma pedra tingida. Seu rosto parecia mais vívido, e sua silhueta não parecia tão inchada quanto antes.

"Shen Ying, na verdade, eu também tenho sentimentos por você", suspirou o Estudioso Wen, dando um passo à frente. "Se você tivesse se cuidado assim antes, se não parecesse tão camponesa, ninguém diria que você não é digna de mim, e não haveria tantos mal-entendidos entre nós. De agora em diante, continue mantendo esse refinamento e continue me apoiando; eu baixarei meus padrões por você. Pronto, pare de fazer cena. Prometo que, assim que terminar os exames desta vez, irei visitá-la em sua casa."

Shen Ying: "???" Já tinha visto muitas encenações de gente estranha, mas nunca vira alguém se transformar em um completo idiota diante de seus olhos.