Capítulo 23: Um grupo estranho de refugiados

Nos últimos dias, a mãe de Shen não parava de remendar solas e costurar cabedais de sapatos.

Ao ver Xiao He (pseudônimo), que acabara de descer da carroça para esticar as pernas e vigiar a estrada, ela decidiu tirar os dois pares que terminara de confeccionar.

— Minha filha, Xiao He, aqui estão dois pares de sapatos — disse a mãe de Shen, aproximando-se com os calçados de pano e entregando-os a Shen Ying. — Costurei enquanto fazíamos as pausas. Usei suas roupas velhas, aquelas que você não queria mais, para fazer roupinhas para o pequeno Bao e os outros, e aproveitei os retalhos para os cabedais. Experimentem para ver se servem.

Shen Ying não tinha dado muita importância ao fato, pois sempre tinha um par de reserva quando os seus estragavam, mas, ao olhar para baixo, percebeu que o cabedal de camuflagem de seus sapatos estava esgarçado e esburacado.

Os sapatos de Lian Bihe estavam em situação ainda pior, um verdadeiro desastre. Provavelmente tinham se rasgado durante a confusão do dia anterior.

Se "sapato furado" não fosse um termo pejorativo, Shen Ying quase teria gritado.

— Experimente você primeiro — disse ela.

Lian Bihe sentiu-se um pouco tímida; antigamente, os pés de uma mulher não deviam ser exibidos. Shen Ying não achou aquilo um preciosismo; já que o ambiente, para ela, era relativamente seguro, se a outra queria manter suas convenções, que assim fosse.

Shen Ying trocou os sapatos rapidamente e, ao notar que serviam bem, saiu da carroça para deixar que Lian Bihe se trocasse, ficando do lado de fora para conversar com sua mãe.

Pouco tempo depois, Lian Bihe saiu da carroça. Quase fez uma reverência formal, mas, lembrando-se da situação, corrigiu o gesto para uma saudação mais simples, agradecendo à mãe de Shen com profunda solenidade.

A mãe de Shen ficou um pouco surpresa, sem esperar receber tal demonstração de respeito. Ela abanou as mãos:
— Não há de quê. Não custou quase nada, foi só um pouco de costura.

Shen Youtian olhou para a cena algumas vezes, parecendo um pouco invejoso. Shen Ying achou graça e, querendo deixar os pais a sós, puxou Lian Bihe para o lado.

A mãe de Shen, já acostumada com a inquietação da filha, apenas pediu que não se afastassem muito. Shen Ying concordou e levou Lian Bihe para um canto reservado.

— Desde ontem à noite você não vai ao banheiro. Isso não é bom. Agora que estamos só nós duas, procure um lugar para se aliviar — disse Shen Ying.

Lian Bihe quase chorou de aflição:
— Não tenho lascas de bambu nem lenços. Como... como vou me limpar?

Era por isso que ela estava se segurando? Shen Ying suspirou. A família Shen usava até torrões de terra, e, naquela época, era comum usar folhas secas. Ela não tinha se dado conta de que a moça à sua frente era filha de uma família rica e não estava acostumada a improvisar com o que a natureza oferecia.

Pensando nisso, ela ofereceu seu bem mais precioso: o papel de arroz que o letrado Wen não quis gastar dinheiro para comprar e que ela não estava usando no momento.

O gesto chocou Lian Bihe. Entre o povo comum, havia quem vivesse com mais luxo do que elas? O papel usado pelos estudiosos sendo usado para... aquele propósito?

— Usar isto não é um desperdício imenso? — perguntou Lian Bihe.

Shen Ying não se importou:
— Pode usar. Depois eu te conto por que uso este papel para me limpar.

Ela se afastou um pouco e usou o binóculo para observar o grupo à distância. Calculando que era o momento certo, voltou. Lian Bihe já tinha terminado e sua expressão estava muito mais relaxada, embora ainda carregasse um olhar de curiosidade.

Shen Ying contou, de forma despretensiosa, um pouco sobre seus desentendimentos com o letrado Wen:
— Ele não tinha dinheiro para comprar este papel, então eu o confisquei. Pensei que serviria para as crianças da família quando fossem à escola, mas veio a seca. Fugimos antes dos outros e o papel acabou comigo. Nós, pessoas comuns, não teríamos coragem de usá-lo assim, mas, já que você não se acostuma com outros métodos, fique com o que sobrou para suas necessidades.

Shen Ying, de qualquer forma, não conseguia se adaptar a métodos tão rústicos. Ela não só usava papel de alta qualidade, como também biodegradável. Bem, não havia nada de muito grandioso nisso.

Lian Bihe ouviu apenas um fato: Shen Ying estava abrindo mão de algo que nem a própria família queria gastar, apenas para atender aos seus costumes.

— Quando chegarmos à cidade de Wanzhou, eu te devolverei um carregamento de papel.

Shen Ying ficou sem palavras; não precisava de tanto.

— Hein? O que é isso? Parece uma vagem — disse Shen Ying, interrompendo o assunto.

No meio do caminho, ela correu para trás de algumas árvores frondosas. Em uma pequena encosta, havia uma plantação de feijões selvagens. Ela deu uma volta, observando a área, e viu que havia mais espalhados por ali; como ninguém cuidava, cresciam de forma selvagem.

— Puxa, isso é comestível! — Shen Ying deixou Lian Bihe ali para debulhar os feijões e correu para chamar os tios da família Shen.

Eles ficaram surpresos ao ver tantos feijões e rapidamente se juntaram à tarefa. Se secassem um pouco ao sol, poderiam ser assados ou cozidos; era um alimento de excelente qualidade.

O tempo passou sem que percebessem. Ao verem alguns vegetais murchos mais adiante — daqueles que tinham um gosto ruim e exigiam muitos processos para serem comestíveis —, a família Shen calculou a distância e o esforço.

— Esqueçam. É pouco, não daria nem para uma panela. Não vamos perder tempo. Esperamos encontrar um lugar melhor para pousar esta noite.

A família Shen supôs que o grupo à frente já estivesse longe, mas o primo mais velho de Shen Ying foi enviado à frente para verificar a situação. Ela não podia revelar seu binóculo, então apenas seguiu o combinado. O primo caminhou um bom trecho sem ver ninguém, relaxou a vigilância e, como estava com sede, voltou apressado. A família Shen, sabendo que não havia ninguém à frente, seguiu viagem aliviada.

No entanto, após apenas um quarto de hora, ouviram vozes no caminho que parecia deserto. A carroça da família Shen já tinha avançado quando foram avistados:
— Ah! Tem uma carroça!

Um grupo de pessoas estava escondido no bosque, sem saber se descansando ou ocultando-se propositalmente. Shen Ying, que estava na segunda fila da comitiva, saiu rapidamente da carroça e viu que a primeira já estava cercada.

Pessoas começaram a sair do bosque. Uma, duas, três, cinco... só pelo que viu, já eram mais de vinte ou trinta. E mais pessoas continuavam saindo. A família Shen estava atônita. Pela primeira vez desde que partiram, encontravam outro grupo de refugiados.

Em poucos instantes, cerca de trinta pessoas se formaram, com um terço de homens jovens e fortes. Pela forma como se uniam e pela familiaridade entre si, era provável que viessem do mesmo lugar. A família Shen olhou para si mesma e depois para eles: o grupo adversário estava em um estado deplorável, exalando um odor fétido mesmo de longe, o que fazia a família Shen sentir como se sua própria jornada fosse um passeio.

Eles não eram os únicos a observar; o grupo estranho também notou a comitiva da família Shen. Apenas dois rapazes fortes, o resto eram mulheres, crianças e homens de meia-idade. Não tinham tanta gente, mas possuíam cinco animais de carga e até uma carroça. Pareciam ter mais suprimentos.

Alguém reagiu imediatamente. Uma mulher correu do meio da multidão, segurando uma criança, e se ajoelhou diante da mãe de Shen, suplicando:
— Bondosa senhora, senhores, por favor, deem-nos algo para comer e beber! Meu filho está morrendo de fome!

Ela nem esperou a resposta da mãe de Shen e começou a lamentar-se, batendo a cabeça no chão de forma teatral. Ao verem a família Shen paralisada, sem expulsá-los, os outros seguiram o exemplo, chorando de forma cada vez mais dramática. Quem tinha crianças as trazia nos braços. A mãe de Shen sentiu uma pontada de pena ao ver aquelas crianças esqueléticas e aquela mulher, cuja idade talvez nem fosse tão avançada quanto a sua.