Capítulo 12: Uma forma inusitada de escapar da fome (Parte 1)

Parece que de repente ela estava se dando bem com a filha do chefe da vila, mas na verdade estava sondando as posses da família do chefe. Ao descobrir que o chefe da vila vendia bois em segredo e que havia preparado duas carroças, além de ter sido visto frequentemente visitando outras casas, provavelmente tentando persuadir alguém, Shen Ying começou a indagar discretamente sobre quanto dinheiro sua família possuía.

A pessoa escolhida para essa investigação era naturalmente sua própria mãe. Como a família não havia se dividido, a maior parte do dinheiro estava no patriarca, e estimava-se que sua mãe tinha algumas dezenas de taéis. Se as terras fossem convertidas em dinheiro, talvez somassem até cem taéis. Para uma família rural, essa era uma soma considerável de economias. No entanto, Shen Ying sabia que, em tempos de calamidade, esse dinheiro serviria para muito pouco.

Ao notar as mudanças na família do chefe da vila, ela não se apressou em contar para sua família. Esperou um ou dois dias e, ao ver que o chefe da vila entrou finalmente na casa dos Shen, percebeu que a pressão havia chegado. Pelo que entendeu, o chefe da vila planejava ir para o sul, para ficar com parentes distantes, e que as questões da vila seriam entregues a outra pessoa. O cargo de chefe da vila detinha bastante poder; durante o ano, o trabalho de resolver conflitos e manter relações sociais trazia uma renda considerável para a família.

Mas, a menos que a situação fosse grave, ninguém abandonaria o título de chefe da vila para partir para terras distantes. A essa altura, o velho patriarca Shen já não tinha nenhuma esperança de sorte. Ele convocou uma reunião, reunindo todos, exceto dois meninos pequenos que mal conseguiam falar direito. Shen Yan, a filha solteira que já havia completado dezoito anos, também se sentou entre os adultos.

“Vamos partir em direção ao sul por um tempo. Eu, quando jovem, estive em Yongcheng — lá as terras são vastas, a população não é densa, e há riachos e rios próximos. Se possível, ficaremos por lá. Quanto às terras, o que acumulamos até agora não é fácil de abrir mão, então não mexeremos nelas por enquanto. Vocês devem arrumar suas coisas nestes dois dias e levar tudo o que puderem. Na hora de partir, vamos seguir atrás da família do chefe da vila.” Embora o cenário fosse preocupante, muitos ainda nutriam esperanças de que fosse apenas um episódio passageiro, acreditando que o perigo passaria após a colheita próxima.

O velho patriarca Shen sabia que teria que apostar tudo, mas ainda assim relutava em vender as terras. Os filhos da família Shen não tinham objeções. Shen Youtian lembrou-se da irmã que havia se casado e perguntou se deveriam levá-la também. “Então, você deve ir hoje visitá-la,” disse o patriarca. Já a filha casada era como água derramada — era melhor compartilhar as notícias e oferecer alguma ajuda, isso já era suficiente.

“E a filha casada do terceiro filho? Você também deve pedir para seu filho ir falar com ela a respeito.” “Sim, claro.” O patriarca distribuiu as tarefas: as mulheres arrumariam as coisas nos próximos dias, enquanto ele e os filhos sairiam para procurar carroças e mantimentos.

Shen Ying estava ansiosa para ajudar e, quando o velho patriarca planejou incluí-la na equipe de arrumação, ela levantou a mão. “Tem algo a dizer?” O patriarca perguntou. Ela assentiu repetidamente: “Vovô, as famílias mais perspicazes e com senso de perigo já devem estar pensando nisso. Se no caminho encontrarmos algum conflito ou algum assalto, será uma situação muito ruim.”

O patriarca perguntou se ela tinha alguma solução. “Sim, vovô. Pensei assim: nosso destino é Yongcheng, certo? Então podemos fingir que estamos transportando uma carga valiosa, contratando o serviço de escolta do escritório de caravanismo. Nós só acompanharíamos o grupo, pagando pouco para ter proteção. Se não der certo, podemos ir com uma caravana comercial, ajudando com a cozinha, fazendo pequenas tarefas, e assim viajamos com mais segurança. O que acham?”

Essa questão da segurança ninguém da família havia pensado até então, no máximo pensavam em que cada um levasse uma arma. “Você é rápida no raciocínio,” disseram, surpresos. Shen Ying sorriu timidamente e sugeriu: “Posso levar o primo mais velho para negociar com o escritório de escolta?”

Shen Fengshou balançou a cabeça: “Eu não sei nem o que dizer.” Acostumado com as decisões dos mais velhos e com uma esposa mais forte que ele, sentia que não conseguiria falar nada coerente ao negociar. Ela então olhou para o segundo primo e perguntou se ele iria. “Eu vou,” respondeu ele prontamente, mais esperto que o primeiro primo, e poderia fazer a negociação de forma mais fluente.

Após a reunião, Shen Ying e o segundo primo combinaram as falas e foram ao escritório de escolta na cidade. O movimento no local estava fraco. Devido ao aumento do preço dos mantimentos, as taxas de escolta também subiram. Para uma distância de cem li, o preço era de dez por cento do valor da mercadoria comum, e para itens valiosos, vinte por cento. O preço era calculado conforme a distância, peso e valor da carga.

Sentados na casa de chá em frente ao escritório, os dois se informaram sobre os preços e escolheram o serviço mais completo: um chefe de escolta com oito guardas. “Só trouxemos cinco taéis, como vamos pagar esse serviço caro?” o segundo primo questionou. “O escritório não tem muitos clientes ultimamente. Talvez cinco taéis sejam suficientes. Vamos tentar, não custa nada,” respondeu Shen Ying, tentando tranquilizá-lo.

Ela garantiu que, dentro, ele só precisaria concordar com o que ela dissesse. No pior dos casos, ela poderia tirar algum adereço caro para impressionar e persuadir. Depois de muita conversa, o segundo primo concordou relutantemente com o plano ousado. Shen Ying se levantou, ajeitou a poeira da roupa e, acompanhada do segundo primo, dirigiu-se ao escritório.

Antes de entrarem, um grupo chegou primeiro: uma carruagem com cobertura verde puxada por cavalos altos, acompanhada por uma dama de companhia e um homem apressados, que foram calorosamente recebidos pelo gerente. Shen Ying encostou-se à carruagem e viu dentro uma mulher; a carruagem era de boa qualidade, com cortinas de tecido fino. Uma voz suave e quase inaudível veio de dentro: “Não se aproxime, esta é a nossa carruagem.” Era um som tão delicado que quase não se ouvia.

Assim se encerrava aquela manhã carregada de preparativos e planos para enfrentar o futuro incerto.