Capítulo 22 — Crises por Todos os Lados
Por outro lado, Li Yunlong liderou pessoalmente a força principal, acelerando o ritmo da marcha. Pelas circunstâncias, em mais um dia, ambos os grupos se encontrariam na seção central do Rio Fen. Os soldados de ambos os lados estavam exultantes, pois já vislumbravam o amanhecer da vitória.
Teoricamente, se ambas as partes marchassem apressadamente, poderiam se encontrar na tarde de amanhã. No entanto, visando o bem-estar físico das tropas, quarenta li por dia era o suficiente. Li Yunlong destacou uma companhia do segundo batalhão como vanguarda; eles ergueram a bandeira do Oitavo Exército ao longo da margem do Rio Fen, subindo em direção ao norte. Fizeram isso para identificar sua posição e evitar que a companhia de reconhecimento de Shen Quan os confundisse com o inimigo, prevenindo baixas desnecessárias.
Na manhã do terceiro dia, a companhia de vanguarda e a de reconhecimento se encontraram conforme o esperado. Logo em seguida, Li Yunlong chegou com a força principal. Os dois mil homens não encontraram inimigos pelo caminho, mantendo uma aparência impecável. Li Yunlong, vestindo um uniforme gasto do Oitavo Exército, tinha traços orientais marcantes, o que permitiu que Yang Mingzhi o reconhecesse imediatamente.
Yang Mingzhi aproximou-se com presteza e apertou firmemente as mãos de Li Yunlong. Como diz o ditado, quanto mais profunda a amizade, mais forte o aperto de mão. Li Yunlong sentiu aquela profunda camaradagem. Ao olhar para os soldados do Exército Nacional na companhia de reconhecimento, seus olhos se encheram de lágrimas; a situação deles era deplorável, com uniformes severamente danificados e muitos sofrendo com ferimentos infeccionados.
A junção das tropas foi finalmente concretizada. Shen Quan pôde respirar aliviado, entregando o comando a Li Yunlong. Os dias de combate atrás das linhas inimigas deixaram seu semblante exausto, e agora ele finalmente poderia descansar o corpo e a mente.
Sob o comando de Li Yunlong, as tropas foram reorganizadas. Devido às pesadas baixas, a unidade de Yang Mingzhi contava com pouco mais de quatrocentos homens, sendo temporariamente estruturada como um batalhão. Li Yunlong reforçou-os com poder de fogo pesado e alimentos de alto valor calórico para suprir as necessidades da marcha seguinte.
O período de descanso estava perto do fim e precisavam partir, pois Li Yunlong tinha certeza de que grandes contingentes japoneses os perseguiam. Relatórios anteriores indicavam um regimento de reforço, mas o inimigo certamente havia enviado mais tropas desde então.
Antes da marcha, Li Yunlong estabeleceu uma formação em leque, dividindo a força principal em três partes. Com exceção do lado voltado para o Rio Fen, cada setor recebeu um batalhão, cercando a companhia de reconhecimento e os remanescentes do Exército Nacional para protegê-los. A artilharia foi posicionada no centro, com canhões sem recuo prontos para o combate, transportados em carroças para rápida mobilização.
Li Yunlong não estava otimista quanto à situação, sentindo um perigo desconhecido se aproximando. Ele mal sabia que, para capturar esse "peixe grande", o Japão mobilizara quase dois de seus principais divisões, incluindo todas as unidades blindadas disponíveis.
Para precaução, Li Yunlong enviou uma unidade de reconhecimento como batedora, composta majoritariamente por veteranos de visão aguçada, capazes de detectar a presença japonesa precocemente.
Ao chegar ao local designado, o segundo regimento da primeira divisão japonesa desembarcou dos caminhões. Sob o comando do coronel Yamagata Masago, iniciaram a construção de fortificações para uma linha defensiva de dois quilômetros, com as forças blindadas concentradas. Aprendendo com os erros do primeiro regimento, não enviariam mais tanques para dentro das florestas, onde se tornariam alvos fáceis.
A cada cinquenta metros da linha defensiva, instalaram um ninho de metralhadoras pesadas. Em menos de uma hora, ergueram uma posição sólida. Cada posto abrigava dez soldados, totalizando quatrocentos homens na linha de frente, com dois mil na reserva, prontos para entrar em combate ao primeiro sinal de inimigo. Para se aquecer e cozinhar, os soldados japoneses acenderam fogueiras, acreditando que o Oitavo Exército jamais marcharia à noite.
Eram, de fato, fogueiras japonesas. E, pela quantidade, a força era imensa. Os batedores, através de binóculos, observaram as chamas a menos de um quilômetro. "O comandante acertou. Não apenas temos perseguidores atrás, como há tropas bloqueando nossa frente. Xizi, volte imediatamente e avise o comandante sobre a posição inimiga à nossa frente", ordenou o capitão.
Naquele momento, Li Yunlong marchava lentamente com a força principal por um terreno aberto, já que o uso de armas automáticas e artilharia exigia espaço. Ao receber a notícia, não demonstrou surpresa, pois já esperava por isso. Ordenou que a companhia de reconhecimento mantivesse a posição e a força principal parasse.
Li Yunlong reuniu seus subordinados e analisou com calma: "A vanguarda encontrou uma linha defensiva japonesa. Eles já notaram nossa presença. Temos duas escolhas: contornar para o oeste, o que nos custará tempo precioso e sem garantia de segurança, ou atacar frontalmente e romper a linha. O risco da segunda opção é ficarmos presos, sendo encurralados caso o inimigo que nos persegue chegue pelas costas. Aí, teremos um problema muito maior."