Ah! Que reviravolta inesperada!

Jiang Qiaonian já estava em alerta em relação a ela e disse com frieza:
— Se tem algo a dizer, diga aqui mesmo. Não posso me afastar da minha irmã.

Jiang Xianian também aguçou os ouvidos, curiosa para saber o que Xu Lin diria.

Xu Lin sentiu-se irritada, mas, pensando em seu plano, decidiu conter-se:
— Bem... está bem. Na verdade, é sobre o que aconteceu na casa de Wan Ting. Quero pedir desculpas. Não tive a intenção de culpá-la e, no futuro, serei mais cuidadosa para não cometer o mesmo erro.

Ao ouvir isso, Jiang Xianian achou a conversa sem graça. Jiang Qiaonian também achou entediante e respondeu educadamente:
— Esse assunto já passou. Eu não a culpei, basta ser mais cuidadosa daqui para frente.

— Sim, sim! — Xu Lin sorriu, mas Jiang Qiaonian, já com uma mágoa instalada, sentiu que aquele sorriso era falso.

As outras jovens ao redor fizeram alguns comentários para aliviar o clima e Xu Lin retornou ao seu lugar. Logo, o grupo voltou a conversar sobre outros assuntos. Jiang Xianian, contudo, achou a atitude de Xu Lin forçada. Pensou que ela viria tentar descobrir o motivo da mudança de comportamento de Jiang Qiaonian, mas ela não perguntou absolutamente nada.

Ela não pôde deixar de verificar o sistema e, como esperado, encontrou a resposta:
*“Eu bem que disse! As intenções dela não são puras! Ela queria usar a desculpa de pedir desculpas para colocar uma pulseira em minha irmã e, depois, acusá-la de roubo!”*

Jiang Qiaonian arregalou os olhos. Ela também não achou o pedido de desculpas de Xu Lin sincero — pensou apenas que ela estava sendo pressionada pela Sra. Xu e, por isso, agia de má vontade —, mas jamais imaginou que houvesse tal plano por trás!

Um calafrio percorreu o corpo de Jiang Qiaonian. Como pôde ter considerado Xu Lin uma amiga e ter sido tão generosa com ela? Em vez de gratidão, recebeu uma armadilha. Por que ela faria isso?

Jiang Xianian, também curiosa, buscou a resposta:
*“Acontece que Xu Lin percebeu a mudança no tratamento da minha irmã e ainda acha que é a minha irmã quem lhe deve algo? Que tipo de pessoa é essa! Ela quer humilhar minha irmã uma última vez, usar o roubo para destruir a reputação dela e romper relações de forma natural. Assim, ela poderia se apossar legitimamente de todos os itens que minha irmã lhe emprestou, afinal, quem acreditaria na palavra de uma ladra? Além disso, com a reputação manchada, o rapaz por quem minha irmã se interessa certamente a desprezaria, abrindo caminho para ela!”*

O motivo era suficiente. Ao enxergar a verdadeira face de Xu Lin, Jiang Qiaonian percebeu que ela era perfeitamente capaz de tal crueldade. Mas como reverter a situação? Jiang Qiaonian começou a pensar intensamente; precisava resolver isso por conta própria, não podia depender da mãe para tudo.

Jiang Xianian estava profundamente chocada. Xu Lin tinha apenas catorze ou quinze anos, a idade de uma estudante, e já possuía um coração tão perverso? Além disso, embora o plano fosse simples, era eficaz. Acusações de roubo são muito difíceis de limpar!

Jiang Xianian começou a se preocupar:
*“O que fazer? Como vou alertar minha irmã? Xu Lin é ainda mais vil do que imaginei. A pulseira que ela usará para incriminar minha irmã é, na verdade, algo que minha irmã lhe emprestou? É para dar uma última facada no coração dela? Para alertá-la, secretamente, de que o que cai nas mãos dela, torna-se seu? Que canalhice!”*

Ao ouvir que a pulseira era, de fato, sua, os olhos de Jiang Qiaonian brilharam. Ela teve uma ideia. Desta vez, ela mostraria a Xianian como resolver o problema, para que sua irmã, de apenas um mês de vida, não precisasse se preocupar tanto com ela. Ela era a irmã mais velha e deveria ser quem protege a mais nova.

Com o plano traçado, o sorriso de Jiang Qiaonian tornou-se genuíno e leve; ela até passou a aguardar o desempenho de Xu Lin.

Como esperado, após as criadas servirem o chá, Xu Lin exclamou subitamente:
— Ué? Onde está minha pulseira? Estava no meu pulso agora mesmo, como pode ter sumido?

As jovens voltaram sua atenção para ela, perguntando preocupadas:
— O que houve? Perdeu algo?
— Que tipo de pulseira era?
— Você não saiu daqui, não deve ter ido longe. Procure bem!

Xu Lin agiu como se estivesse desesperada:
— É a minha pulseira favorita, cravejada de rubis e esmeraldas. Foi um presente de alguém muito importante, tem um significado profundo para mim!

Jiang Xianian fez um bico:
*“Alguém importante para você? Uma ‘ovelha gorda’ que você tosquia e da qual exige tudo o que quer é claro que é importante!”*

Jiang Qiaonian concordou com a irmã. Xu Lin descreveu a pulseira com detalhes, e várias garotas confirmaram que a viram no pulso dela.

*“Elas lembram porque Xu Lin exibiu a pulseira várias vezes, apenas para tê-las como testemunhas”*, pensou Jiang Xianian, percebendo o truque instantaneamente.

O movimento chamou a atenção de outras jovens no salão. Jiang Qiaonian mantinha um sorriso frio; Xu Lin queria fazer barulho para que mais pessoas soubessem do ocorrido e para que a fama de “ladra” se espalhasse rapidamente. Cada gesto e palavra de Xu Lin agora pareciam um cálculo calculado.

Após um tempo procurando, Xu Lin fingiu ter um estalo:
— Desde que cheguei aqui, não tive contato com ninguém, exceto quando você, Qiaonian, segurou minha mão...

Imediatamente, todos os olhares se voltaram para Jiang Qiaonian, que segurava a irmã. Sussurros começaram a surgir, e alguns já olhavam para ela com desconfiança.

Jiang Xianian pensou: *“Como são estúpidas, deixam-se levar pelo nariz!”*

Jiang Qiaonian não reagiu, apenas observou as expressões das pessoas, querendo ver se suas amigas seriam tão falsas quanto Xu Lin.

Xu Lin fingiu lamentar:
— Qiaonian, não quero suspeitar de você, mas as coisas são assim. A pulseira é importante, se eu a perder, minha mãe ficará furiosa.

— Por que não deixa que vejamos sua bolsa, Jiang Qiaonian? — sugeriu alguém.

Qu Wanting reagiu prontamente:
— O que quer dizer? Está insinuando que foi a Qiaonian? Quando foi que a Qiaonian precisou de objetos de valor alheios para desejar sua pulseira?

As outras amigas próximas a Jiang Qiaonian também a defenderam. O coração de Jiang Qiaonian aqueceu-se; suas verdadeiras amigas confiavam nela.

Xu Lin cerrou os dentes. Com tanta gente protegendo Jiang Qiaonian, seria difícil forçar a barra, mas se não recuperasse a pulseira, o plano falharia! Ela então disse, de forma vitimizada:
— Deixem... deixem para lá. Se a Qiaonian gosta tanto, que fique com ela. Levarei uma bronca da minha mãe e o assunto morrerá.

Dizendo isso, enxugou as lágrimas com um lenço, parecendo acuada.

Jiang Xianian estremeceu:
*“Eca! Que chá verde! Quem diria que ela era uma interesseira manipuladora!”*

Jiang Qiaonian não sabia o que era “chá verde”, mas estava farta da encenação. Levantou-se, entregou a irmã à criada e tirou uma pulseira de sua bolsa:
— Sua pulseira, é parecida com esta?

O rosto de Xu Lin brilhou de alegria e ela assentiu repetidamente:
— Sim, sim! É essa mesmo!

Ao redor, houve um burburinho imediato. Acusações de “ladra”, “furtiva” e comentários sobre ser uma “filha de concubina” chegaram aos ouvidos de Jiang Qiaonian. Ela sorriu com desdém; eram todos tolos, como sua irmã dizia.

Xu Lin aproximou-se para pegar a pulseira, mas Jiang Qiaonian desviou:
— Desculpe, esta pulseira é minha, não sua.

— Você... — Xu Lin estava prestes a explodir, mas lembrou-se de seu objetivo e voltou a agir como vítima: — Qiaonian, eu disse que essa pulseira é importante para mim. Posso trocar por qualquer outra coisa, o que você quiser, apenas devolva-a, por favor?

Com a encenação de Xu Lin, as críticas contra Jiang Qiaonian aumentaram. Jiang Xianian, lá atrás, estava furiosa e xingava todos eles.

— Você disse que a pulseira foi dada por alguém importante para você? — perguntou Jiang Qiaonian, olhando nos olhos de Xu Lin.

Xu Lin sentiu-se um pouco insegura, mas insistiu:
— Sim.

Jiang Qiaonian zombou:
— Essa pessoa seria eu? Lembro-me de que você pegou esta pulseira emprestada comigo, e ela possui minha marca.

Xu Lin estacou:
— O quê? Você... você está mentindo!

Ela usou a pulseira por tanto tempo e nunca viu marca alguma. Jiang Qiaonian devia ter descoberto o plano e estava tentando blefar! Quão odiosa ela era!

Jiang Qiaonian segurou a pulseira e apontou para o fecho, onde havia uma pequena inscrição em ouro:
— Wan Ting, dê uma olhada. Isso não é um caractere “Qiao” em escrita de selo?

Qu Wanting pegou a peça, examinou atentamente e exclamou surpresa:
— É verdade!

As outras garotas se aproximaram:
— Deixe-me ver! Deixe-me ver!

Todas eram alfabetizadas e reconheceram o caractere “Qiao” gravado com a técnica de cinzelamento em ouro no fecho.

Jiang Xianian observava a reviravolta, estupefata:
*“Então havia esse detalhe? Que susto! Felizmente, minha irmã é esperta, senão essa lama teria grudado nela hoje.”*

Jiang Qiaonian sentiu-se aliviada e grata pelo alerta da irmã. Ela voltou-se para Xu Lin:
— Lembro-me de ter lhe dito que cada joia e roupa que minha mãe prepara para mim possui uma marca secreta. Meus grampos, colares, pulseiras... todos têm.

O rosto de Xu Lin empalideceu instantaneamente. Uma lembrança antiga veio à tona. Ela se lembrou de quando Jiang Qiaonian mencionou isso com orgulho; na época, aquilo despertou nela uma inveja profunda. Como uma filha de concubina poderia receber tanto carinho e atenção da Sra. Qiao, quando nem sua própria mãe a tratava daquela forma?

Ela percebeu que foi essa inveja que a levou a sempre oprimir Jiang Qiaonian, a se apossar de seus bens e a zombar, secretamente, de sua suposta estupidez.