Eu quero uma audiência com o Imperador para denunciar a Mansão do Duque!

O grito de Zheng fez Jiang Qiaonian sobressaltar-se. Qiao puxou-a para trás de si e, com um tom calmo, porém resoluto, declarou: "Duquesa, fui eu quem fiz isso. Quer a minha vida como compensação?"

Zheng virou-se bruscamente para Qiao, com os olhos injetados de sangue, como um touro enfurecido, e rugiu: "Você! Como se atreve!"

Qiao olhou-a friamente, sentindo uma profunda desdém misturada à sua indignação. Como aquela mulher tinha a audácia de perguntar como ela se atrevia? Acaso não sabia que tipo de sujeira o próprio filho cometera?

"Eu não teria ousado! Mas preciso proteger a minha filha! O seu filho é capaz de tamanha baixeza e você ainda tem a cara de pau de me perguntar como eu ousei? Vocês, que pertencem à ilustre Mansão do Duque, cujo senhor é um pilar de confiança aos olhos de Sua Majestade, permitem que o filho tente arruinar a filha de outra família? Por que não se perguntam como geraram uma criatura tão imunda?!" Qiao retrucou sem recuar.

Jiang Xianian ouviu aquilo e sentiu-se revigorada: "Muito bem! Falou tudo! Que os espectadores lá fora ouçam bem e entendam o quão desavergonhada é esta Mansão do Duque An! Seria melhor ainda se isso chegasse aos ouvidos do Imperador, para que ele veja o tipo de gente que seus ministros de confiança criaram!"

Inspirada por esse pensamento, Qiao percebeu que abafar o caso seria prejudicial para si mesma. Era melhor escandalizar e ver de que lado o Imperador e a Imperatriz se posicionariam. Já que havia decidido proteger sua filha para o resto da vida, o que mais haveria de temer? Ela estava destemida.

Ao ouvir as palavras de Qiao, Zheng, tomada por uma fúria incontrolável, levantou-se abruptamente e avançou sobre Qiao, tentando agredi-la. Qiao manteve a compostura e apenas ergueu a tesoura manchada de sangue. Ao ver as manchas, Zheng parou no mesmo instante. Qiao sentiu ainda mais desprezo por ela; parecia que, no fundo, era apenas uma covarde que temia a morte, exibindo garras apenas para esconder sua fraqueza.

"Você... Qiao Ruxin! Espere só! Vou denunciá-la ao Tribunal de Dali! Vou ao Ministério da Justiça! Farei com que toda a sua família seja exilada, e que você e sua filha terminem como prostitutas imundas, usadas por milhares!" gritou Zheng, perdendo o juízo.

Jiang Xianian, furiosa, estava prestes a explodir em xingamentos quando ouviu uma voz carregada de ironia: "Ora, ora! Que grande autoridade a Duquesa tem, não é mesmo? A ponto de decidir quem deve ser exilado ou forçado à prostituição oficial conforme bem entende?"

A multidão que cercava o local abriu caminho, revelando a Princesa Huimin, que observava a todos com um sorriso enigmático. As senhoras presentes apressaram-se a prestar reverência: "Saudações, Vossa Alteza."

Qiao, segurando a trêmula Jiang Qiaonian, também se curvou diante da Princesa. Huimin caminhou lentamente até a entrada e, ao observar o caos no interior do aposento, compreendeu o esforço que mãe e filha tiveram que despender para resistir às maquinações de Wang Xingyun. Além da piedade, sentiu uma ponta de admiração. Antes, Qiao lhe parecia apenas uma dama contida e elegante; nunca imaginou que pudesse ser levada a tal ponto.

Naquele momento, a Princesa sentia um certo remorso. Assim como Jiang Xianian, ela pensara que Jiang Qiaonian estaria segura se não saísse daquele pátio, mas não imaginou que seus oponentes fossem tão audaciosos, recorrendo a métodos tão vis como o uso de drogas e a tentativa de violação. Como mulher, ela sentia repugnância por tais estratagemas que visavam destruir a reputação e a pureza de uma jovem.

Zheng, ao ver a Princesa, começou a chorar e lamentar: "Vossa Alteza, peço que faça justiça por nós! Veja o que fizeram com meu pobre filho, essas mulheres cruéis! Meu filho, meu pobre filho!"

Ao ver Zheng fazendo cena, Qiao e Jiang Qiaonian ficaram tensas. A Princesa conhecia Zheng há mais tempo; será que ela a defenderia? Qiao cerrou os dentes; se a Princesa agisse por preferência pessoal em vez de justiça, ela estava pronta para levar o escândalo até o fim!

Jiang Xianian também se surpreendeu com a chegada da Princesa e verificou rapidamente no sistema: "Ainda bem! A Princesa já sabe de toda a história e, claramente, está do lado da minha mãe e da minha irmã. Ela é uma pessoa sensata!"

Ao ouvir o pensamento de Jiang Xianian, não apenas Qiao e Jiang Qiaonian suspiraram de alívio, mas a própria Princesa sentiu-se lisonjeada por ter sido chamada de "pessoa sensata" pela pequena Xianian. Pelo elogio da criança, ela decidiu que resolveria aquele assunto pessoalmente.

Ignorando o pranto de Zheng, a Princesa ordenou: "Guardas, prendam esses dois monges!"

Os monges, que estavam encolhidos num canto esperando passar despercebidos, foram surpreendidos. Tentaram implorar por misericórdia, mas os homens da Princesa rapidamente calaram suas bocas. Qiao lembrou-se de algo e disse imediatamente: "Vossa Alteza, há uma criada no aposento lateral. Após interrogatório, descobrimos que ela também é cúmplice, paga pela Mansão do Duque. Peço que a levem também!"

A Princesa assentiu e ordenou a captura da criada. Zheng, vendo que a Princesa não prendia Qiao e sua filha, mas sim os monges, entrou em pânico: "Vossa Alteza, o que... o que está fazendo?"

A Princesa, mantendo sua postura, respondeu: "Todos os envolvidos serão punidos, Duquesa, não se preocupe. Além disso, o ferimento do seu filho requer cuidados imediatos de um médico imperial. Se demorarem, o que poderia ser salvo pode tornar-se irreversível."

Jiang Xianian riu internamente: "A arte da retórica da Princesa é maravilhosa! Zheng achou que ela puniria minha mãe e minha irmã, mas na verdade ela estava falando dos cúmplices e do destino do filho dela! Ah, como não amar a Princesa? E o 'instrumento' de Wang Xingyun já era! Mal posso esperar para ver a cara de Zheng quando descobrir essa desgraça!"

A Princesa Huimin não pôde deixar de sorrir de canto. Xianian, com apenas dois meses, era tão esperta que entendia suas entrelinhas. Qiao e Jiang Qiaonian sentiram-se muito mais seguras após ouvirem o pensamento da criança.

Zheng, preocupada com o estado do filho, apressou-se a ordenar que levassem Wang Xingyun para a carruagem, a fim de retornar o quanto antes à capital, Fuqing, em busca de médicos. Qiao aproveitou o momento para se curvar diante da Princesa e declarar: "Vossa Alteza, esta serva deseja acusar Wang Xingyun, o sexto filho do Duque An, por usar métodos vis para tramar contra minha filha, e também acusar a Duquesa de ser cúmplice e o próprio Duque An por falhar na educação de sua esposa e de seu filho! Peço que me leve à presença do Imperador!"

A Princesa hesitou por um momento: "Senhora Jiang, tem certeza? Não gostaria de discutir isso com sua família primeiro?"

Os espectadores ficaram chocados. A maioria achava que expor o caso dessa forma seria prejudicial aos homens da família de Qiao. Qiao balançou a cabeça: "Meu marido e meu sogro não sabem de nada, mas não estou disposta a suportar isso calada. Não sou uma oficial da corte; minha jurisdição é apenas o lar, e meu dever é proteger meus filhos. Se não puder obter justiça para eles, que tipo de mãe eu seria? Portanto, mesmo que eles não concordem, eu irei denunciar a Mansão do Duque An!"

Essa declaração firme não apenas ganhou o respeito da Princesa, mas também a compreensão das outras damas. De fato, os filhos eram a vida de uma mãe, e qualquer uma delas faria o mesmo.

"Muito bem. Já que tomou sua decisão, venha comigo ao palácio!"

O caso havia tomado proporções que, mesmo sem a intervenção da Imperatriz, o Imperador certamente exigiria explicações. Assim, todos se prepararam e partiram do Templo Baima na comitiva da Princesa. Após tamanha agitação, Jiang Xianian adormeceu assim que foi colocada na carruagem.

Jiang Qiaonian acariciou o rosto da bebê e comentou: "Xianian é mesmo muito tranquila." Qiao respondeu: "Ela está exausta, por isso não consegue evitar o sono."

Qiao não perdeu tempo com isso, focada na audiência que teriam no palácio. Jiang Qiaonian, ansiosa, perguntou: "Mãe, vamos mesmo falar com o Imperador?" Qiao assentiu: "Claro, já disse isso diante da Princesa e das outras damas. Se não formos, será considerado um crime contra o Imperador."

Jiang Qiaonian sentiu-se inquieta: "Desculpe-me, mãe, tudo isso é por minha causa..." Qiao a interrompeu imediatamente: "O que isso tem a ver com você? O culpado é Wang Xingyun. Se não fosse por ele, hoje seria um dia comum."

Ao chegarem ao portão da cidade, encontraram Jiang Yucheng, que cavalgava apressadamente. Ele logo abandonou o cavalo para entrar na carruagem e confortar a esposa e a filha. Após ouvir o relato e a intenção de Qiao de levar o caso ao Imperador, ele concordou prontamente.

Qiao perguntou hesitante: "Vocês, homens, conseguem lidar com isso? Não afetará a situação na corte?" Jiang Yucheng respondeu: "Já que você declarou à Princesa que é por puro amor materno, então que o escândalo se espalhe. Quanto aos assuntos da corte, meu pai cuidará de tudo."

Qiao sorriu levemente: "Não deixe que seu pai ouça isso, ou ele o repreenderá." Jiang Yucheng, com um sorriso descarado, disse: "Que repreenda! Se um pouco de bronca servir para limpar essa sujeira, valerá a pena. Além disso, meu pai e o Duque An já não se dão bem; isso será apenas mais um capítulo na longa lista de desavenças entre eles."

O sorriso de Qiao desapareceu enquanto ela suspirava: "Seu pai não tem vida fácil na corte, e você também não." Jiang Yucheng balançou a cabeça e, em um sussurro que apenas os dois podiam ouvir, concluiu: "Se a nossa vida na corte é fácil ou não, isso não depende da tolerância das mulheres em casa, mas da atitude Daquele lá em cima." Ele apontou para o céu, indicando o trono.