Dez anos, não é muito velha, e tem uma aparência bastante bonita.

O bracelete passou por muitas mãos. Quase todos os presentes viram a marca gravada nele e acreditaram que a joia pertencia de fato a Jiang Qiaonian. Num instante, o rumo da opinião pública inverteu-se: aqueles que há pouco censuravam Qiaonian, agora voltavam-se contra Xu Lin, criticando-a com o dobro da intensidade.

Ao ouvir as palavras cruéis e humilhantes, o corpo de Xu Lin oscilou. Em sua mente, apenas um pensamento martelava: "Acabou! Está tudo acabado!"

Ela tentara difamar Qiaonian, mas acabou por se transformar na vilã que se apropriou de seus pertences e ainda a acusou falsamente de roubo. A maioria das jovens já tinha caído em si, percebendo que quase tinham sido usadas como marionetes por Xu Lin.

Qu Wanting olhou para Xu Lin com total desprezo e disse: "Xu Lin, é melhor você explicar direito o que está acontecendo aqui!"

Ao ouvir sua amiga íntima chamar-lhe pelo nome completo, Xu Lin sentiu como se tivesse recebido outro golpe devastador. Ela sabia que aquilo significava que todas a detestavam e que seria banida daquele círculo de moças da alta sociedade. Não só perdera a dignidade, como também perdera as amigas.

"É verdade, Xu Lin. Qiaonian sempre foi tão boa com você, dava-lhe tudo o que tinha de melhor. Como pôde fazer algo assim?"

"Xu Lin, é melhor pedir desculpas a Qiaonian agora mesmo!"

...

Sentindo-se profundamente humilhada e impotente, Xu Lin cobriu o rosto e tentou correr para fora, mas foi bloqueada por Jiang Qiaonian: "Não tenha tanta pressa. Ao longo destes anos, emprestei-lhe muitas coisas, algumas há quatro ou cinco anos. Quero tudo de volta. A lista está aqui; vá para casa e encontre cada item para me devolver!"

Ao ver a espessura da lista que Qiaonian apresentava, muitos ficaram novamente chocados. Diante daquele documento extenso, Xu Lin desmoronou. Sem se importar com mais nada, empurrou Qiaonian com força e fugiu aos prantos.

Jiang Xianian observou a cena, perplexa: "Não acredito, ela simplesmente fugiu? Será que pretende dar um calote?"

Qiaonian, por outro lado, não estava preocupada. Xu Lin não conseguiria escapar daquela dívida; e, mais do que isso, teria que devolver tudo em dobro, caso contrário, a reputação da família Xu seria totalmente destruída. Qiaonian sentia-se finalmente aliviada; a opressão que carregava no peito há dias dissipou-se completamente com o colapso de Xu Lin. Contudo, por fora, ela não demonstrava nada, mantendo a postura de uma dama digna e impecável.

As jovens no salão condenaram severamente as ações de Xu Lin e consolaram Qiaonian, retomando logo outros assuntos sob a condução desta última. Ao notar que Jiang Xianian bocejava, Qiaonian pediu licença e a devolveu aos cuidados de Madame Qiao. Esta segurou a mão da filha, preocupada, mas Qiaonian respondeu com um sorriso reconfortante.

A Princesa Huimin, tendo sido informada por sua ama sobre o ocorrido, sentiu ainda mais simpatia por Madame Qiao e Jiang Qiaonian. A dedicação de Madame Qiao à sua filha concubina, aliada à agudeza e compostura de Qiaonian, agradaram muito à princesa. Ao ouvir os balbucios infantis de Jiang Xianian, pensou que a pequena era tão inteligente e adorável quanto a mãe.

Aninhada nos braços de Madame Qiao, Jiang Xianian sentia-se sonolenta enquanto a Princesa Huimin conversava com sua mãe entre os cumprimentos aos convidados. De repente, alguém anunciou: "Sua Alteza, o Décimo Segundo Príncipe veio prestar homenagens!"

As esposas dos oficiais presentes levantaram-se imediatamente. Jiang Xianian sentiu um súbito despertar de energia e olhou com curiosidade.

Pouco tempo depois, uma criança vestida com trajes luxuosos entrou a passos largos. Jiang Xianian não pôde evitar uma risadinha: "Que pose toda imponente, pena que é apenas um pirralho, não assusta ninguém!"

O Décimo Segundo Príncipe, Xiao Bingxi, enfureceu-se instantaneamente: "Quem está falando?!" Quem ousaria dizer tal coisa a este jovem mestre?

A Princesa Huimin também ouvira as palavras de Jiang Xianian e concordara internamente, mas, achando que Xiao Bingxi se irritara por causa de algum comentário indiscreto dos convidados, disse: "São apenas conversas paralelas! Pequeno Doze, venha aqui até sua tia."

Xiao Bingxi lembrou-se de sua missão e decidiu deixar o assunto de lado por enquanto. Aproximou-se, saudou a Princesa Huimin e, após as formalidades, acrescentou: "O terceiro irmão tinha planejado vir, mas o Imperador deu-lhe um encargo de última hora. Ele me pediu para entregar seus presentes e pedir desculpas em seu nome."

A Princesa Huimin respondeu gentilmente: "Seria uma honra receber o Príncipe Herdeiro, mas os assuntos de Estado são prioritários. Seus presentes são mais que suficientes."

"Agradeço a compreensão da tia!" disse Xiao Bingxi com uma seriedade exagerada.

Jiang Xianian, ao lado, observava o menino de quatro anos e não pôde deixar de assobiar: "Não é grande, mas é tão bonito, parece um pequeno imortal!"

Xiao Bingxi, irritado, detestava que o chamassem de bonito. Virou-se bruscamente e avistou Madame Qiao, que permanecia respeitosa ao lado, e... aquela bebê em seus braços? Ele piscou os olhos, incrédulo: "Fui provocado por um bebê de colo? Não, espere, como posso ouvir o que ela pensa?"

Movido pela curiosidade, Xiao Bingxi aproximou-se, ficou na ponta dos pés e tentou ver Jiang Xianian. Madame Qiao abaixou um pouco a criança para que ele pudesse vê-la. Ao notar a pele branca e macia da bebê, o coração de Xiao Bingxi derreteu-se: "Que adorável! Minha senhora, é uma irmãzinha ou um irmãozinho?"

"Respeitosamente, Alteza, é minha filha, Niannian", respondeu Madame Qiao.

"Niannian? Que bom nome! Ela é tão branca e macia, parece um bolinho de arroz!"

Madame Qiao sorriu: "Agradeço o elogio, Alteza."

Xiao Bingxi não resistiu e cutucou a bochecha de Jiang Xianian. Esta revirou os olhos: "Mesmo que você seja bonito, não pode me cutucar assim! Pessoas que não sabem manter as mãos longe são as piores!"

Ao ouvir o pensamento da filha, Madame Qiao fingiu endireitar a postura e afastou Jiang Xianian das garras de Xiao Bingxi. A Princesa Huimin sorriu: "Madame Jiang, sente-se. Ficar de pé segurando a criança deve ser cansativo."

"Agradeço a consideração, Princesa e Alteza", respondeu Madame Qiao.

Xiao Bingxi agora tinha certeza: ele realmente conseguia ouvir os pensamentos daquela bebê! Isso despertou uma curiosidade imensa nele, que ordenou: "Coloquem a cadeira deste jovem mestre ao lado desta senhora!" A Princesa Huimin e Madame Qiao ficaram surpresas.

Logo trouxeram a cadeira, e Xiao Bingxi sentou-se ao lado de Madame Qiao, fixando o olhar em Jiang Xianian. Esta estava sem palavras: "Tenho apenas um mês de vida, o que há para olhar?"

Xiao Bingxi achou aquilo fascinante. Nunca tinha passado por nada tão interessante. Começou a perguntar a Madame Qiao sobre a rotina da bebê, e Madame Qiao repetiu o que já havia dito à princesa. Assim, Xiao Bingxi ouvia, satisfeito, as reclamações silenciosas de Jiang Xianian. "Essa irmãzinha é interessante demais. Queria levá-la para o palácio! A vida lá dentro não seria tão entediante!"

Depois de brincar um pouco, Xiao Bingxi lembrou-se de observar os outros ao redor e percebeu que, além dele, ninguém mais parecia ouvir os pensamentos da menina. A descoberta deixou-o eufórico: "Será que sou o único especial?"

Pouco depois, os pensamentos de Jiang Xianian tornaram-se escassos e seus olhos começaram a fechar-se. Madame Qiao pediu desculpas: "Alteza, minha filha está cansada e precisa dormir."

"Oh, sem problemas. Deixe-a dormir, eu também ficarei em silêncio", disse Xiao Bingxi, mantendo os lábios selados com determinação. Madame Qiao achou a cena cômica, mas não teve como recusar o pequeno príncipe.

Assim que Jiang Xianian adormeceu, Xiao Bingxi sentiu-se um pouco entediado, mas não queria ir embora; observar o rosto sereno da bebê era agradável. A Princesa Huimin, vendo que o salão estava agitado demais para o sono da criança, ordenou que uma ama levasse Madame Qiao para um pavilhão reservado aos convidados de honra, para que a menina pudesse descansar tranquilamente.

Quando Jiang Xianian acordou, já era hora do banquete e do início das apresentações teatrais. Ao saber que a bebê não chorara e apenas tomara leite, a Princesa Huimin ficou admirada: "A pequena Niannian é tão calma?"

"Sim, Alteza. Salvo se estiver desconfortável, ela raramente chora", respondeu Madame Qiao.

"Que criança obediente!", elogiou a princesa, presumindo que a menina fosse precoce. Xiao Bingxi concordou: "Ela é muito boazinha! Mais do que qualquer outra criança que já vi!"

Jiang Qiaonian sentia um orgulho imenso; sua irmã era a criatura mais doce e sensata do mundo. Nesse momento, um homem vestido com um traje de bambu verde aproximou-se com os irmãos Jiang Xunian e Jiang Danian. Após saudar a princesa, disse: "Alteza, o Senhor Jiang pediu que eu avisasse à Madame que ele partiu com o Marquês Weiyuan, e que os dois jovens mestres devem retornar para casa com a Madame."

Madame Qiao agradeceu e o homem, sem se retirar, sentou-se no banquinho aos pés da princesa e começou a massagear suas pernas. Jiang Danian e Jiang Xunian, convidados por Xiao Bingxi, sentaram-se à sua mesa.

Jiang Xianian observou o homem que massageava a princesa com olhar submisso e, curiosa, consultou o sistema: "Como esse homem tem um olhar tão sedutor? Ah, então é um dos amantes da princesa! Embora ela lhe tenha dado um cargo oficial e ele atue como um meio-mordomo, seu trabalho principal é entretê-la e oferecer apoio emocional. Bem, isso é normal. Se eu tivesse dinheiro e status, também gostaria de manter alguns homens bonitos por perto para me divertir!"