Capítulo 24: Jovem mestre, por favor, faça um esforço...

Ao ouvir vozes, Shen Yuezhen interrompeu o movimento mecânico de esfregar a roupa. Ergueu a cabeça subitamente e viu Xu Liangqin parada à porta do pátio; ele apenas comprimiu os lábios, sem lhe dar atenção.

— Bom marido, agradeço pelo seu esforço. — Xu Liangqin sorriu satisfeita, aproximando-se com as mãos nas costas e lançando um olhar ao varal, onde já pendia uma fileira de suas vestes.

Ao lado de Shen Yuezhen, ainda restava meio balde de roupas sujas por lavar, todas pertencentes a ela. Eram peças que Xu Liangqin vinha acumulando há dois meses, trocando-as sem nunca lavá-las. As muitas roupas encontradas anteriormente na Aldeia Rongjing não lhe serviam bem, mas ela as vestia mesmo assim, com a intenção de descartá-las após o uso. Contudo, não esperava que, nesta cidade, não encontrasse roupas novas para substituir as antigas. Por isso, ao se estabelecer provisoriamente em um local com poço, ela ordenou que Shen Yuezhen cuidasse da lavagem.

Shen Yuezhen lançou-lhe um olhar fulminante. Esforço? Ele deu um sorriso sarcástico. Era, na verdade, uma desgraça. Para garantir sua segurança durante a fuga, ele se deixara ser usado por sua aparência, mas ela ainda achava pouco e fazia questão de martirizá-lo. Após três horas de molho, suas mãos estavam avermelhadas.

Aquele olhar carregado de mágoa fez Xu Liangqin conter o sorriso.

— Não me olhe assim. Se não quer lavar, simplesmente não lave.

Ela não estava disposta a encarar aquela cara de marido ressentido. Lembrara-se de algo que esquecera de tratar com Cui Niu, então virou-se e saiu com agilidade. Se a pessoa não sabia se adaptar às circunstâncias, seria melhor deixá-la na próxima cidade; devolveria o dinheiro e seguiria seu caminho. Quem teria paciência para lidar diariamente com uma expressão de descontentamento?

Ela foi discutir com Cui Niu a questão da preservação das provisões do grupo. Liberaram os dois grandes baús de comida seca que pertenciam aos aldeões, o que certamente não duraria dois meses. Cui Niu planejava organizar uma dezena de pessoas fortes para colher vegetais silvestres nas montanhas próximas; em uma cidade tão vasta e vazia, ela não acreditava que não encontrariam nada para comer.

Xu Liangqin discutiu com os aldeões por meia hora. Todos estavam com semblantes pesados, e algumas meninas, como Miaomiao, chegaram a chorar. Havia o medo de perder a proteção e também o pesar da despedida.

O calor do verão ainda não tinha passado completamente. A tarde de outono era silenciosa, sem o menor sinal de insetos. Ela olhou para o sol; faltava pouco para o entardecer. Era hora de arrumar as coisas e partir.

— Miaomiao, chame o Shen Yuezhen para mim. — Xu Liangqin ofereceu um doce de malte.

— Sim! — Miaomiao aceitou radiante, descascou o doce e colocou-o na boca, saindo disparada.

Xu Liangqin aproveitou para trocar algumas palavras de despedida com Cui Niu e com os avós da família Wang. Sentia um pouco de pesar por partir. Enquanto falava, viu Shen Yuezhen seguir Miaomiao, com o semblante ainda carrancudo.

Aquela expressão, no entanto, serviu bem ao momento: os aldeões, achando que ele estava triste por se separar do grupo, aproximaram-se para trocar palavras de conforto.

Xu Liangqin aproximou-se, despediu-se de todos junto a ele e ambos voltaram para o quarto para organizar a bagagem. Ao passar pelo pátio do poço, Shen Yuezhen comentou:

— Se partirmos agora, ainda há muitas roupas que não secaram.

— Não importa. Disse a Cui Niu para distribuir essas roupas às meninas ou às senhoras. — Já estavam fugindo da fome; o povo do campo não se importava com formalidades.

Shen Yuezhen sentiu um aperto no peito. Sempre fora ele quem desprezava os outros, mas agora era tratado com total descaso por aquela camponesa. Ele baixou os olhos para ocultar a irritação. Afinal, eram roupas que ele lavara para ela, e ela as entregava aos outros com tanta naturalidade!

Mesmo fervendo por dentro, ele não demonstrou. Xu Liangqin raramente perdia o temperamento; quando estava impaciente, tornava-se apenas calma. E essa calma era perturbadora. Como quando ela disse "se não quer lavar, não lave": ele, movido pelo instinto de sobrevivência, terminou toda a lavagem mesmo assim.

Enquanto ele estava distraído, Xu Liangqin entrou no quarto e, em menos de meia hora, guardou tudo o que precisava em seu espaço secreto. Carregou a trouxa e disse:

— Preparado? Vamos partir agora.

— Você é rápida. — Shen Yuezhen fixou o olhar nela. — Er Ya, aquele seu poder sobrenatural...

Antes que ele terminasse, Xu Liangqin fez um sinal de silêncio.

— Não pergunte. É um segredo.

Shen Yuezhen silenciou. Os dois começaram a caminhar. O grupo os esperava na porta e os acompanhou por quase um quilômetro antes de retornar. Xu Liangqin ia à frente, com passos rápidos, mas logo ouviu uma voz fraca atrás dela.

— Vamos caminhar assim durante toda a viagem? — Shen Yuezhen estava ofegante. Talvez por engasgar com o ar, levou a palma da mão à boca e tossiu violentamente por um tempo até se acalmar.

Xu Liangqin suspirou.

— Fugir da fome é assim. Não há cavalos aqui, nem ninguém para carregar uma liteira. Jovem mestre, suporte o esforço e continue andando.

Na Província Norte, a grande maioria dos refugiados seguia para o sul a pé. Dois sozinhos andavam muito mais rápido do que um grupo grande. Se surgisse algum problema, poderiam fugir com agilidade. Com aquele ritmo, ela acreditava que não demoraria a alcançar o grande grupo da Aldeia Xu.

Shen Yuezhen ficou sem palavras, engolindo em seco.

Na estrada oficial, Xu Liangqin notou que ele não a acompanhava e virou-se:

— O que foi agora? Está com sede ou com fome?

— Não. — Shen Yuezhen parou em uma bifurcação, tirou do peito o mapa que ele mesmo desenhara e olhou para baixo. — Você seguiu pelo caminho errado.

Após comparar cuidadosamente as referências, ela percebeu que, de fato, estava enganada. Deu um tapinha no ombro de Shen Yuezhen; sorte que ele estava ali, caso contrário, estariam cada vez mais perdidos.

— O que está fazendo? — Shen Yuezhen afastou a mão dela rapidamente, olhando-a com estranheza, como um homem casto que fora ultrajado.

Isso acontecia desde que ela o salvara, pensou Xu Liangqin. Ele era incorrigível; qualquer contato normal o fazia reagir com sobressalto.

— Você não vai morrer por um toque. — Ela respondeu sem paciência e simplesmente pegou a mão dele. — É melhor se acostumar com isso por um tempo.

Shen Yuezhen tentou puxar a mão, mas ela não cedeu. Desta vez, ele não fez cena; após uma mudança de expressão, seguiu viagem como se nada houvesse ocorrido. Ao vê-lo submisso, Xu Liangqin ergueu as sobrancelhas. Inteligência e discernimento, eis o que era aquilo. Ela sorriu, sentindo que sua paciência para com ele aumentara. Como a caminhada estava monótona, começou a brincar com a mão de Shen Yuezhen. A mão dele era realmente bela, como se esculpida em jade branco; alva e longa, diferente da delicadeza feminina, com nós dos dedos que revelavam uma força contida.

— Pare com isso, Er Ya.

Ela não se cansava de virar aquela mão de um lado para o outro, tocando-a até que Shen Yuezhen, exausto de tanto tentar se soltar, desistiu e a deixou fazer o que quisesse.

O sol estava prestes a se pôr no horizonte.

— Podemos descansar agora, continuaremos amanhã cedo.

Xu Liangqin parou, tirou um cantil de couro da trouxa, entregou-o ao seu companheiro e sentou-se à beira da estrada.

— Beba um pouco primeiro.

Shen Yuezhen, com os lábios secos e rachados, tomou o cantil e bebeu avidamente. Satisfeito, aceitou o bolo de vegetais silvestres que ela lhe ofereceu. Após uma pausa, ele perguntou:

— Onde dormiremos esta noite?

Xu Liangqin suspirou longamente.

— Existe uma expressão chamada "comer ao vento e dormir ao relento". É exatamente o que faremos agora.