Capítulo 1: O Mestre das Essências e Aromas

Na brisa suave de março, a primavera se fazia sentir com encanto.

“Bum!” “Bum!” “Bum!”

Entre arbustos que se acumulavam nas colinas, um bando de aves de plumagem vibrante foi surpreendido, voando em círculos pelo céu, seus olhos assustados buscando a origem do ruído.

Ao pé da montanha, casas alinhavam-se cuidadosamente, formando uma dezena de pátios, e estandartes com o caractere “Remédio” tremulavam ao vento.

Nos pátios, pessoas circulavam de um lado para o outro, compondo uma cena próspera e animada.

No interior de um deles, um jovem levantava o pilão de pedra, golpeando com energia os blocos de terra amarelada sobre a bancada. Os pedaços maiores logo se faziam menores, batendo sem cessar, com o mesmo som que assustara as aves minutos antes.

O rapaz tinha cerca de quinze ou dezesseis anos, feições delicadas, olhos de fênix adormecida, sorriso amável e refinado. Vestia uma túnica curta de tecido grosseiro, desbotada de tantas lavagens, presa à cintura por uma faixa; as calças eram enroladas nas canelas e os pés calçavam botas resistentes, próprias para montanhas. Sua pele, com o tom de trigo maduro, denunciava uma vida sob sol e chuva, filho do povo.

“Bum!” “Bum!”

Sob os golpes constantes, os blocos de terra logo se transformaram em pequenos fragmentos.

Sem parar, o jovem, chamado Qiu Zhen, mudou de método: passou a moer os pedaços, transformando-os em pó fino.

Esse material chamava-se “Fígado de Dragão Submisso”. O nome era impressionante, mas na realidade tratava-se apenas de terra do fundo do fogão, aquele bloco amarelado formado sob o fogo de lenha e capim. Bastava raspar as partes queimadas e impuras para obter o ingrediente.

Após cerca de quinze minutos, Qiu Zhen pulverizou todos os blocos, enchendo de pó um pote de cerâmica até a borda, satisfeito com o resultado, dirigiu-se à cabana das ervas.

Lá dentro, o ambiente era fervilhante: aprendizes, vestidos de modo semelhante a Qiu Zhen, rodeavam caldeirões de ferro, ocupados em tarefas diversas. O vapor e as chamas iluminavam o local, antecipando o verão.

Qiu Zhen, acostumado à rotina, dirigiu-se ao seu posto: um caldeirão de água fervente. Retirou a água quente, deixou que o vapor se dissipasse e acrescentou parte do “Fígado de Dragão Submisso”, aquecendo e mexendo, eliminando os componentes voláteis. Depois, pegou do cesto de ervas uma porção de “Peônia Branca”, jogou sobre a terra quente e, com uma pá de ferro, misturou tudo de modo ágil e contínuo.

Logo, a peônia branca adquiriu um tom avermelhado e amarelo, exalando seu aroma característico de tostado.

“O ponto está perfeito.”

Qiu Zhen sorriu, satisfeito.

A peônia branca é ácida e levemente amarga, de natureza fria, com tendência a estimular o crescimento. O “Fígado de Dragão Submisso”, quente, formado pela energia do fogo e da terra, ao ser tostado, modifica a natureza fria e ácida da peônia, potencializando seu efeito medicinal.

Assim se faz o processo de tostagem com terra na preparação das ervas.

Como aprendiz da botica de Qingmu, subordinada ao Vale do Rei dos Remédios, Qiu Zhen lidava diariamente com todo tipo de erva; sua habilidade era fruto de experiência e prática constante.

Após terminar uma fornada de “Peônia Branca tostada com terra”, não descansou: seguiu o mesmo método com outras ervas, como a peônia, o angélica...

O sol descia, tingindo o céu de tons dourados, e a noite se aproximava sem que Qiu Zhen percebesse.

Ele se espreguiçou, cansado.

Diante dele, cinco grandes cestos de bambu transbordavam de ervas processadas, separadas por tipo e qualidade.

A tarefa do dia estava cumprida.

— Zhen, seu talento com as ervas está cada vez melhor! — disse um dos aprendizes, vestindo-se de modo semelhante e com idade próxima de Qiu Zhen, aproximando-se.

Um deles, magro e escuro, com rosto afilado e olhos vivos, admirava os cestos:

— Veja só, a qualidade destas ervas, o ponto de tostagem, não há nada melhor em todo o vilarejo de Qingmu!

O outro, de corpo equilibrado mas cabeça surpreendentemente grande, rosto arredondado e expressão afável, logo acrescentou:

— Concordo, Zhen, sua habilidade supera até os mestres da cidade principal!

— Não sou mestre algum, se ouvirem isso vão rir de mim! — Qiu Zhen balançou a cabeça.

O magro chamava-se Shen Liang, apelidado de Macaco, e o outro Zhao Dou, conhecido como Cabeça Grande. Os três eram da mesma região, suas aldeias próximas, e juntos começaram como aprendizes há três anos. Com o tempo, tornaram-se amigos íntimos.

Ambos eram mais velhos que Qiu Zhen: Macaco por meio ano, Cabeça Grande por mais de um ano. Por viver duas vidas, Qiu Zhen era mais maduro e experiente, e sua habilidade com as ervas fez com que os colegas o respeitassem e, após três anos, chamassem-lhe de “irmão Zhen”.

A preparação das ervas era tarefa cheia de nuances.

Em geral, dividia-se em métodos de não usar água e fogo, métodos com água, com fogo, e com ambos.

Os métodos sem água ou fogo, e os com água, eram simples: selecionar, cortar, bater, raspar, lavar e deixar de molho. Trabalho pesado, porém direto.

Já os métodos com fogo ou ambos exigiam atenção ao ponto, à teoria das ervas, à preservação de suas propriedades. Era uma arte.

Qiu Zhen, após três anos de dedicação, dominou todas as técnicas de preparo. Seu domínio do ponto das ervas era tal que poderia ser chamado de mestre.

A conversa atraiu a atenção dos outros aprendizes, que se animaram:

— Macaco e Cabeça Grande têm razão, Zhen é um verdadeiro mestre, só ele eu respeito!

— Eu também, os remédios que ele prepara são os melhores, até o gerente Kang o trata com deferência.

— Zhen tem talento verdadeiro, Kang é cortês, mas nós... dizem que o gerente anda de mau humor, será difícil agradá-lo.

— O gerente Kang foi jogar de novo? Melhor caprichar no trabalho...

— Pois é, vamos ficar atentos...

As conversas e elogios não prenderam Qiu Zhen, que, rindo, levou seus remédios à prateleira, guardando-os cuidadosamente.

Depois de um tempo, deixou a botica de Qingmu, apressando-se rumo ao vilarejo de Xiangyang, a cinco ou seis quilômetros da cidade.

Três meses atrás, mudara-se da casa dos aprendizes para um pequeno pátio alugado na vila. Desde então, sempre voltava para lá ao fim do trabalho.

“Mestre das Ervas...”

Na estrada principal, Qiu Zhen suspirou por dentro.

No preparo das ervas, de fato era talentoso, dominando a teoria e propriedades medicinais.

Por exemplo, ao preparar o método de tostagem com terra, o mestre ensinava a usar terra do muro leste, mas Qiu Zhen preferia o “Fígado de Dragão Submisso”, queimado por longo tempo, mais puro e eficaz.

Assim, tinha seus próprios entendimentos sobre cada técnica, dignos de um mestre.

Mas... de que servia?

Nada mudava sua situação.

Aprendiz continuava aprendiz; o trabalho era sempre o mesmo. Para tornar-se gerente ou médico, não sabia quando isso aconteceria.

Além disso, não era esse seu objetivo.

Ele sonhava com horizontes mais amplos.

Dizia-se que nos grandes lagos viviam dragões, nos céus bestas gigantes atravessavam o firmamento, bloqueando o sol, e guerreiros humanos cortavam montanhas com suas lâminas, o golpe ressoando por quilômetros...

Qiu Zhen, com sua visão limitada, não sabia se essas lendas eram verdadeiras.

Mas testemunhara um mestre da botica partir um bloco de granito com a palma, estilhaçando potes de cerâmica. Uma cena que jamais esqueceria.

Viera do campo à cidade como aprendiz, buscando oportunidades para entrar nesse mundo maior.

Depois de três anos de esforço, tornara-se adolescente, com habilidades para viver e, finalmente, encontrou a chance que tanto buscava.

O sol caía, tingindo o céu de dourado.

Sobre os trilhos do campo, uma figura caminhava com passos leves, rumo ao vilarejo envolto em fumaça de fogão, ao longe.