Tomar chá

O machado de ferro foi erguido alto e, ao descer, partiu o tronco de madeira grosso como um braço em quatro partes com um estalo preciso.

Os homens da floresta, de peito nu, suavam profusamente ao som ritmado dos machados. Sob a luz do luar, sua pele escura destacava os contornos fortes e bem definidos dos braços que subiam e desciam. As gotas de suor escorriam lentamente pelos músculos vigorosos, acompanhando o movimento do peito.

O brilho prateado da lua envolvia a noite com uma suavidade serena, realçando a selvageria e a força em cada golpe de machado, em cada gesto daquele homem da floresta.

Este era Miao Qianzhong, alguém que ninguém jamais havia visto assim.

Seus olhos em forma de fênix e a charmosa pinta vermelha eram tão marcantes que todos negligenciavam seu outro lado. Nem mesmo Su Ziming, que já enfrentara a ferocidade bestial de Miao Qianzhong, jamais o observou com tal clareza objetiva.

Claro que ele também não teve chance para isso.

A maior parte do tempo, Su Ziming apenas sentia o toque e suportava a intensidade, que embora excitante, nunca causara um impacto visual tão poderoso como aquele.

Hongdou seguia atrás de Su Ziming, resmungando indignado.

— Cortar lenha é uma coisa, ficar mostrando os músculos é outra. Por que tirar a camisa? Para quem quer se mostrar? Será que no templo ninguém tem respeito pelos deuses? Merecem mesmo ser atingidos por um raio!

Ao virar o olhar, viu o príncipe segurando um rosário budista, encarando fixamente aquele homem. Então, engoliu em seco.

Hongdou ficou sem palavras.

Felizmente, o príncipe tinha uma força de vontade extraordinária e não cedeu à afronta daquele homem da floresta. Entrou no quarto, tomou um banho frio e passou uma hora recitando mantras para acalmar a mente.

Na manhã seguinte, o príncipe acordou com uma irritação na pele, dois grandes furúnculos vermelhos apareceram em seu rosto.

O guarda do pátio, sem pensar, perguntou se deveriam levar o jovem Miao de volta à mansão. Antes que terminasse a frase, levou uma saraivada de chutes e quase vomitou sangue.

O príncipe, que dedicara a vida à devoção budista, cultivara um coração firme que não se abalava com tempestades; era a primeira vez que agredia alguém e a primeira vez que, irritado, lançou seu rosário ao chão.

Desde então, o príncipe não saiu mais da sala de meditação. Passava os dias segurando os mantras, com o olhar ora distante, ora concentrado, e seu semblante tornava-se cada vez mais frio e indiferente.

Hongdou evitava se aproximar, e quando necessário, mantinha distância do olhar do príncipe, sentindo que, embora sua expressão fosse calma, havia uma chama interna prestes a explodir.

Era um fogo perigoso, pronto para se soltar a qualquer momento.

Hongdou acompanhava o príncipe há metade da vida, mas nunca estivera tão apreensivo, nem conseguiu dormir ou comer direito.

Miao Qianzhong passou cinco dias no templo, jejuando e recitando sutras. No dia em que desceram a montanha, Su Ziming mandou Hongdou preparar os cavalos. Após uma breve despedida cortês com o abade, subiu na carruagem sem olhar para trás. A noite estava sem lua, e a viagem foi turbulenta, mas o príncipe estava de bom humor e não reclamou.

Ao entrar na cidade, Hongdou pareceu ouvir uma risada leve. Virou-se e viu Su Ziming sentado de pernas cruzadas, em meditação, com o rosário deslizando lentamente entre os dedos. A carruagem estava imersa em uma atmosfera serena e zen.

Hongdou voltou a se sentar, pensando que, com tanto estresse recente, talvez estivesse tendo alucinações auditivas.

Nos últimos tempos, o príncipe estava estranho.

Não só Hongdou, mas até as criadas mais simples na mansão perceberam que o príncipe estava desanimado, sem energia para nada, e com mudanças repentinas de humor. Em um momento, admirava as flores no corredor; no instante seguinte, achava as trepadeiras incômodas e mandava que as podassem para evitar insetos.

De manhã, dizia querer comer mingau leve. Ao meio-dia, quando o mingau com picles foi servido, seu rosto escureceu e perguntou a Hongdou se a família Su estava falida. A cozinha, nervosa, preparou pratos aromáticos da culinária de Sichuan e Shandong, mas o príncipe provou apenas uma garfada e largou os hashis, dizendo que estava com indigestão e precisava caminhar.

Hongdou preparou a carruagem, mas ele não permitiu. Após andar apenas uma quadra, disse estar cansado. Hongdou apressou-se a reservar uma sala privada em uma casa de chá, temendo que a chama reprimida no príncipe explodisse se demorasse.

A sala ficava no segundo andar, acima de uma rua movimentada, porém silenciosa. Mais adiante, havia uma ponte com água corrente, onde barcos com coberturas negras deslizavam suavemente, impulsionados pelos remadores.

Era uma era de paz e prosperidade, uma cena comum que o príncipe adorava contemplar.

Hongdou observava o rosto de Su Ziming e sentia sua tensão diminuir pouco a pouco.

De repente, seu olhar periférico captou uma pessoa entrando na rua com passos largos.

O coração de Hongdou apertou. Disfarçando, olhou para Su Ziming, que congelou o gesto de beber chá no ar, fazendo-o estremecer.

— “Senhor do estabelecimento!” — Miao Qianzhong, com o braço sobre o ombro de outra pessoa, quase arrastou-a para dentro da loja de tecidos. — “Tem cliente chegando!”

Yun Ling recusava-se a comprar roupas novas, teimosa como era. Miao Qianzhong quase teve que usar a força para convencê-la a entrar na cidade e medir-se para encomendar roupas.

— “Este tecido não serve,” — reclamou Miao Qianzhong, inspecionando — “Vai bem para mim, mas não para meu irmão. Olha essa pele delicada, pode ficar desconfortável.”

Ele deu uma volta, insatisfeito, e continuou:

— “Se não me engano, vocês também fornecem para a família Su. O tecido que o chefe da família usa é muito bom, macio ao toque e com uma cor bonita. Traga um pedaço para fazer roupas para meu irmão.”

Hongdou bufou em silêncio. Bandido era bandido; não tinha regras. Como podia um subordinado vestir o mesmo tecido que o príncipe?

Que audácia!

Su Ziming mantinha o gesto de beber chá, os dedos brancos de tensão, o rosto impassível, contendo uma emoção invisível e aterradora.

Hongdou deu um passo para trás, avaliando a distância. Seja para arremessar um copo ou dar um chute, nada poderia atingi-lo no momento.

O olhar gelado de Su Ziming fixou a rua longa. Miao Qianzhong brincava com o outro, às vezes coçando-o, enquanto o jovem fingia ser dócil, pedindo clemência com gestos bem ensaiados, até atraindo olhares de simpatia.

De repente, Su Ziming resmungou baixo, fazendo Hongdou estremecer.

O príncipe estava realmente ficando cada vez mais assustador...

— “Este conjunto está bom!” — Miao Qianzhong jogou a casca de semente de melancia no chão, batendo palmas. — “Está decidido. Xiao Ling, escolhe mais dois tecidos que goste, para trocar nos dias de chuva.”

Yun Ling não achava as roupas da loja de tecidos tão boas, preferindo as roupas velhas que Miao Qianzhong lhe dera.

Miao Qianzhong apertou seu rosto e o empurrou para fora:

— “Escolhe o que quiser, e não economiza!”

Um olhar frio e penetrante surgiu, tão ameaçador que fez um arrepio gelado subir pela espinha de Yun Ling.

Instintivamente, Miao Qianzhong encolheu o pescoço e olhou na direção do olhar.

O segundo andar da casa de chá era engenhosamente projetado para que se pudesse ver toda a paisagem lá de cima, mas de baixo não se via nada. Miao Qianzhong, com o pescoço dolorido de tanto esticar, só conseguiu enxergar a meia janela aberta.

Parecia haver alguém atrás da janela; ele viu uma sombra passar rapidamente.

Miao Qianzhong levantou-se, seus olhos de fênix fixos na janela entreaberta.

Uma emoção inexplicável o rasgava por dentro. Não era tanto dúvida, mas o instinto de uma fera diante do perigo. Sua face estava calma, mas o coração batia acelerado.

A ameaça ainda pairava sobre seu pescoço, escondida atrás daquela janela.

— “Irmão!” — Yun Ling trouxe dois tecidos baratos e o acompanhou, mas Miao Qianzhong, sem paciência para escolher, largou o dinheiro e puxou-o para sair. O lojista gritou atrás deles:

— “Senhor, as roupas ficam prontas amanhã. Não esqueça de vir buscar!”

Miao Qianzhong não olhou para trás e, levando Yun Ling, saiu da rua longa, traçando um labirinto por becos próximos até que a vigilância desaparecesse, então soltou um suspiro de alívio.

Yun Ling olhou ao redor e perguntou:

— “Irmão, você vai descansar aqui tomando chá?”

Miao Qianzhong, sentindo a boca seca, respondeu:

— “Vamos descansar um pouco antes de voltar para o acampamento.”

O rosto de Yun Ling mudou repentinamente, intrigado:

— “Você realmente vai beber chá aqui?”

Miao Qianzhong percebeu que havia algo errado, olhou ao redor e ficou boquiaberto.

Placas douradas chamativas, roupas extravagantes e leves, mulheres sedutoras apoiadas nas portas com olhares encantadores, jovens bonitos vestidos com roupas largas ou justas, todos charmosos e sorridentes, atraentes e provocantes.

Yun Ling inclinou a cabeça para olhar as belas mulheres, depois voltou para os jovens, avaliando cuidadosamente como quem escolhe legumes:

— “Irmão, você gosta de tomar chá aqui?”

Miao Qianzhong permaneceu em silêncio.