Cada pessoa recebeu quarenta mil unidades da moeda local.

Assim que saiu da estação de metrô, Conrado viu, à sua frente, quatro pessoas paradas na entrada principal do Centro Internacional de Exposições: Dracena, Aurora, Samara e Fernando.

Dracena, que sempre adotava um visual austero, hoje estava diferente, usando um casaco vermelho vibrante. O vento forte na entrada do centro fazia sua roupa ondular, os cabelos longos esvoaçavam, e ela, erguida sobre sapatos de salto alto, exalava um charme singular — digno de seu nome. Se não fosse pela presença de Aurora, aquela estudante de aura quase divina, talvez Dracena chamasse ainda mais atenção.

— Conrado, por que demorou tanto? Já estamos esperando você há mais de dez minutos — Dracena estava um pouco impaciente, mas conseguiu conter a irritação.

— Pois é, Conrado, até eu, que vim de ônibus pagando dois reais, cheguei antes de você.

Conrado não mencionou sua “façanha heroica” no metrô; apenas sorriu:

— Professora, esse casaco ficou mesmo maravilhoso em você!

— Ah, para com isso! Você só sabe bajular. Mas, devo admitir, realmente escolhi este casaco de propósito hoje. Vocês sabiam que ele é meu amuleto da sorte? Sempre me traz fortuna. E, se vocês chegarem à final, vou tirar uma foto com vocês, afinal, sou a orientadora e mereço o lugar de destaque, não acham?

Sim, definitivamente uma professora de estratégias...

Conrado sorriu:

— Sem problema, vamos fazer você brilhar.

Fernando estava agachado ao lado, ofegante como um cãozinho. Havia se apertado no ônibus e já estava suando muito, enxugando o rosto sem parar. Ao ver a multidão à porta do centro, franziu o cenho:

— Professora, quantas equipes participam dessa competição de poesia? Tenho a impressão de que há algo estranho...

Dracena sorriu com certa amargura:

— Acabei de saber que, além das 35 equipes de nossa cidade, temos mais 25 equipes de outros municípios do estado.

Os quatro competidores trocaram olhares de surpresa.

O mais chocado era Conrado.

Ele pensara que seria apenas uma disputa entre equipes locais. Com a explicação de Dracena, sentiu que o desafio imposto pelo sistema acabara de ganhar novos níveis de dificuldade.

Fernando, ao lado, começou a gritar:

— Não é possível! Professora, você disse antes que só haveria 16 equipes de nossa cidade! Como de repente são tantas? Sessenta equipes, meu Deus! Agora entendo por que há tanta gente aqui. No ônibus, encontrei vários competidores, até crianças do ensino fundamental!

Dracena suspirou resignada:

— Pois é, planos mudam. A prefeitura tem investido muito na cultura, especialmente na educação tradicional. Na última reunião com o prefeito, alguém sugeriu ampliar o evento de poesia, tornando-o maior e mais relevante, então convidaram equipes de fora. Por isso, passamos de 16 para 60 equipes. Mas fiquem tranquilos, ouvi dizer que nossa cidade terá dois lugares garantidos na final.

Fernando protestou:

— Mesmo assim, professora! Só temos 35 equipes daqui, como vamos chegar entre os dois melhores? Além das faculdades, ainda tem o Liceu Experimental, o Colégio Central, o Centro Cultural, a Escola Pedagógica, o Instituto de Formação... Todos são adversários de peso!

Dracena assentiu:

— Sei que vocês estão sob pressão. Mas não cobro que cheguem à final. Serei sincera: quando saí de casa, o diretor me disse que basta derrotar o Liceu Experimental.

— Professora, o que isso significa?

— Significa que não podemos perder para eles. Se eles ficarem em oitavo, precisamos buscar o sétimo. Se ficarem em sétimo, vamos pelo sexto.

— E se ficarem em último?

— Isso não vai acontecer. Ouvi dizer que os quatro alunos deles são muito bons e, além disso...

— Além disso, o quê?

— Entre os quatro juízes do torneio, um é Zacarias Pinho.

Os quatro competidores suspiraram.

Fernando ficou indignado:

— Professora, isso não é justo! Zacarias Pinho não é diretor do Liceu Experimental? Como pode ser jurado? Ele vai favorecer seus alunos, com certeza.

— Há coisas que não compreendo. Ouvi dizer que Zacarias está prestes a ser transferido, mas não sei ao certo.

Dracena olhava fria para o horizonte, enquanto o vento levantava seus cabelos.

Nesse momento, Samara, agitada pelo vento, ajeitou os cachos e, tremendo, comentou:

— Está frio hoje. Professora, parece que não temos vantagem nenhuma: nem tempo, nem lugar, nem sorte.

— Sim, o esforço é humano, o resultado depende do destino. Façam o melhor que puderem. Ah, tenho uma boa notícia.

— Tem notícia boa hoje em dia? — Samara estava visivelmente desanimada.

— Basta vocês quatro entrarem entre os oito melhores, todos receberão prêmio em dinheiro.

— Uau, sério? — Fernando parecia nunca ter visto dinheiro na vida, seus olhos brilharam: — Professora, quanto é? Oitavo lugar ganha quanto?

Dracena respondeu:

— Não sei ao certo, mas acho que são dois mil, cada um fica com quinhentos.

Fernando pulou de alegria:

— Oba! Vou me esforçar hoje, quero ganhar mais quinhentos reais!

Ele deu um tapinha forte no ombro de Conrado:

— Conrado, vamos nos superar hoje para garantir esses quinhentos. Delícia!

Conrado permaneceu impassível e perguntou a Dracena:

— Professora, e o prêmio do primeiro lugar?

Dracena olhou para ele e sorriu:

— Primeiro lugar... é melhor nem pensar nisso.

— Mesmo assim, gostaria de saber, quanto é exatamente?

— Não sei ao certo, acho que são quarenta mil. Ouvi dizer que uma vinícola local, chamada “Velho Patriarca”, patrocinou o evento, por isso aumentaram os valores.

Fernando exclamou:

— Professora, não é possível! Antes o prêmio era quarenta mil, agora, com tudo maior, continua igual? Os organizadores são mesmo pão-duros!

Dracena olhou para ele:

— Fernando, você entendeu errado. Falei quarenta mil por pessoa.

Os quatro competidores sorriram uns para os outros.

Quarenta mil reais por pessoa para o primeiro lugar?

Essa recompensa parecia tentadora...

...