Capítulo 1

Praça.

O mármore alvo erguia um espaço circular majestoso e vasto. No centro da praça, um sistema antigravitacional sustentava uma enorme estátua: o anjo de doze asas adormecido, mais imponente até do que os portões gigantescos de cem metros de altura.

Como uma lâmina, a estátua parecia perfurar os céus. Seu porte solene evocava a imagem de um monólito guardião de um planeta longínquo. Seis pares de asas colossais envolviam o corpo à frente; nas mãos, apoiava-se em um cetro, olhos cerrados, cabeça levemente inclinada. O rosto, esculpido de maneira indistinta, parecia sagrado e sereno sob a luz esbranquiçada e enevoada do dia.

Su Tang fitou a majestosa estátua do anjo com um olhar atento. Era tão alta que o rosto inclinado quase se perdia entre as nuvens, impossível de distinguir. Não conseguia lembrar onde a teria visto. Ainda assim, havia algo inquietantemente familiar.

Após alguns segundos, desviou o olhar. Mais do que aquela estranha sensação de déjà-vu, o que realmente lhe despertava interesse eram as oferendas dispostas diante da estátua.

Frutas frescas, organizadas em travessas diante do altar, ainda reluziam com gotas d’água recém-lavadas — eram colhidas do dia, entregues pontualmente todas as manhãs.

Arruinada pela fome e sede, Su Tang olhava para as frutas com os olhos quase brilhando de verde.

— Ei! O que você está olhando é o anjo que comanda as estrelas e os astros, a estátua de Uriel.

A intensidade de seu olhar foi nitidamente mal interpretada por alguém, e uma voz juvenil soou repentinamente atrás dela.

— E aí, ficou impressionada com a imponência de Sua Eminência Uriel?

Su Tang, por reflexo, virou o rosto, mas precisou semicerrar os olhos devido ao brilho que vinha de trás.

O autor do comentário era um rapaz de cabelos cacheados, pele clara e aparência rechonchuda, vestido com roupas e joias reluzentes. Sob o sol, as joias faiscavam como uma verdadeira poluição luminosa ambulante.

Ela olhou para o pequeno gorducho repleto de ouro, depois para os próprios bolsos vazios, e sentiu em silêncio a amargura da pobreza.

Desde que chegara àquele mundo, cinco dias haviam se passado — quase morrera de fome nas ruas.

O estômago se revoltava, os bolsos estavam limpos, mais limpos até que seu próprio rosto. Enquanto isso, outros circulavam por aí cobertos de ouro.

O rapaz parecia ser do tipo extrovertido e não se importou com o evidente ar de penúria de Su Tang, abordando-a naturalmente:

— Eu fui pessoalmente ao Estrela Santa ver a verdadeira forma do Senhor Uriel.

Ergueu as sobrancelhas, orgulhoso:

— Na verdade, essa estátua nem chega ao tamanho de um dedo do Senhor Uriel. Quem nunca foi ao Setor Estelar da Luz Santa não tem como imaginar sua grandeza.

— Mas não é estranho nunca ter visto o Senhor Uriel. Afinal, nem todos têm a chance de conhecer uma entidade lendária; os que já viram um ser extraordinário do nível lendário não chegam a 0,001% da população interestelar. Por aqui, em setores remotos como Estrela Branca, mal se vêem seres extraordinários de nível B, que dirá os lendários.

A fila avançava lentamente. Su Tang engoliu em seco a sede, de olhos baixos, ouvindo o jovem gabar-se, atenta a cada palavra para captar mais informações sobre aquele mundo.

Era um hábito que já adquirira. Sem documentação, Su Tang dependia de propagandas eletrônicas e conversas alheias para entender aquele lugar.

Em poucos dias, já havia reunido uma ideia geral.

Aquele mundo não se assemelhava em nada à Terra. A tecnologia era extremamente avançada, mas coexistia com poderes extraordinários.

Além dos humanos, havia outras criaturas e espécies singulares. Tornar-se um "Desperto" era motivo de orgulho. E, correlatos aos despertos, estavam os "Seres Extraordinários".

Os despertos podiam firmar pactos com os seres extraordinários, adquirindo parte de seus poderes para combater versões corrompidas dessas criaturas e bestas violentas. Por sua vez, os seres extraordinários cresciam alimentando-se da força espiritual dos humanos.

Era, ao que parecia, uma relação simbiótica. Na maioria dos casos, de fato era assim.

No entanto, a atitude das pessoas em relação aos seres extraordinários de elite se assemelhava mais à reverência de deuses do que à de parceiros de simbiose.

As criaturas extraordinárias superiores provinham de lendas ancestrais humanas, mitos fantásticos. Eram divididas em nove alinhamentos, conforme tendências de bondade, maldade, ordem e caos.

Eram veneradas ou temidas pelo povo interestelar.

Uriel, de quem falava o rapaz, parecia ser do tipo benevolente, mas naquele momento, para Su Tang, nada disso era mais importante que um pão quente.

A fome era atroz!

O pequeno gordo, alheio à sua impaciência, continuava, saliva quase voando:

— Mas você também tem chance. Se passar no teste de aptidão e entrar na Academia Federal como Desperta de elite, talvez possa viajar até o Setor da Luz Santa e conhecer Sua Eminência Uriel.

Su Tang, apática como um repolho murcho, ergueu as pálpebras:

— E para que eu iria querer vê-lo?

— Hã? — o rapaz pareceu surpreso — Ficou o tempo todo encarando a estátua com olhos verdes; não é por admiração ao Senhor Uriel?

Como poderia alguém olhar para a estátua de Sua Eminência Uriel e não sentir admiração?

Su Tang: "..."

Na verdade, ela só visava as frutas do altar!

Virou-se e respondeu com frieza:

— Não admiro, não conheço, não sei, não me interessa.

— Como pode!

O pequeno gordo, antes tão entusiasmado, desabou visivelmente:

— Desde o desaparecimento da Senhora Tang, Sua Eminência Uriel vigia o centro do Setor da Luz Santa, protegendo a humanidade. Estrela Branca só existe graças à Senhora Tang e ao Senhor Uriel; sem ele, já estaríamos mortos.

Senhora Tang?

Su Tang ficou atônita, o nome lhe soava familiar. Baixou a cabeça, franzindo o cenho, esforçando-se para lembrar.

Maldita fome, pensou. Seu cérebro parecia tão liso quanto passado a ferro, e as lembranças escorriam sem deixar rastros.

Desistiu de pensar e perguntou ao falastrão:

— Quem são a Senhora Tang e Uriel?

A voz rouca pela falta de água soou áspera, assustando Wang Fugu, que arregalou os olhos ao encarar os profundos olhos negros da garota.

Rapidamente, porém, o espanto substituiu o receio.

— Não conhece Sua Eminência Uriel nem a Senhora Tang?! De que buraco subterrâneo ou planeta selvagem você veio, mulher primitiva?

Su Tang, recém-promovida a “primitiva”, calou-se: "…?"

Apesar do choque, o pequeno gordo tentou explicar:

— Mais de mil anos atrás, criaturas exóticas invadiram. A Senhora Tang fez um pacto com um ser extraordinário e virou o jogo — nossa salvadora. Uriel é o ser extraordinário dela.

Estrela Branca foi invadida por espécies corrompidas, a Federação já havia nos abandonado. Foi a Senhora Tang e o Senhor Uriel que salvaram Estrela Branca; sem ele, este planeta já teria sumido do mapa federal.

Ele olhou devotamente para a enorme estátua, olhos brilhando.

— Essa estátua do Anjo das Estrelas foi construída por Estrela Branca em agradecimento ao Senhor Uriel. Antes, a estátua da Senhora Tang ficava à frente da de Uriel, mas depois foi…

Ele calou-se abruptamente, como se tivesse mencionado um tabu.

Su Tang não se importou. Não tinha interesse por histórias de deuses ou fantasmas; importava-lhe mesmo era sua primeira refeição decente em cinco dias — o prato de frutas do altar.

A fila se aproximava do altar.

Diante da estátua branca do anjo, o altar igualmente alvo transbordava de frutas, folhas verdes formando bandejas, enfeitadas com flores frescas.

Era evidente que os organizadores jamais imaginariam que alguém ousaria roubar as oferendas; apenas uma corda vermelha decorativa cercava o local.

A fila em que estavam movia-se rente ao altar, de modo que bastava esticar o braço para alcançar a fruta mais próxima.

Esse era o objetivo de Su Tang naquele dia.

A verdade é que, em seus anos de vida, fora dos jogos, Su Tang sempre foi uma cidadã exemplar e cumpridora das leis.

Mas a administração dessa era interestelar era tão rigorosa que não deixava qualquer brecha. Sem documentação, nem mesmo para um emprego que só oferecesse comida e abrigo era possível se candidatar!

Nem mesmo um único recrutador para trabalhos informais!

Tentou se candidatar a noventa e nove empregos e foi recusada noventa e oito vezes. Os únicos dispostos a aceitá-la… eram de procedência duvidosa.

A única vez em que não foi rejeitada, topou com um grupo de golpistas; se não fosse rápida, talvez nem tivesse escapado.

Depois de vagar faminta e miserável por vários dias, Su Tang decidiu mirar nas frutas do altar.

Todos os dias, as oferendas frescas eram substituídas; as antigas eram descartadas como lixo.

As frutas não apodreciam em um dia, mas, dada a superstição daquele planeta, ninguém jamais comeria o que tivesse sido ofertado a um anjo.

Consideravam profanação comer os frutos oferecidos ao Anjo das Estrelas.

Que desperdício!

Como representante da nova geração, Su Tang se recusava a desperdiçar sequer um grão de arroz.

Decidiu, então, lavar silenciosamente o pecado do desperdício em nome do povo interestelar.

Sua ideia inicial era seguir os funcionários até o lixo e revirar as frutas descartadas.

Mas o caos do lixão era inimaginável. Sozinha, jovem e sem identidade, não apenas teria que disputar comida, como correria risco de virar presa.

Avaliada sua capacidade de luta, Su Tang voltou cabisbaixa.

Agora, até catar lixo exigia ser a primeira da fila.

Por isso, decidiu agir na fonte!

Ao se aproximar da estátua, Su Tang rapidamente apanhou uma fruta do altar.

Um movimento ágil, sem hesitação.

Olhou para o fruto em sua mão — vermelho, um pouco menor que um ovo de pombo, semelhante a um tomate-cereja, mas com pequenas escamas como de serpente.

Comeu rapidamente um deles; o suco doce umedeceu seus lábios e garganta ressecada.

Apesar de pequeno, o fruto proporcionava uma estranha saciedade, apaziguando instantaneamente seu estômago rebelde.

Su Tang sentiu-se renascer.

Nunca antes passara fome; suas refeições sempre incluíam frango frito e refrigerante. Agora percebia o quanto era difícil simplesmente comer até se saciar.

Com lágrimas nos olhos, agradecia mentalmente pelo alimento, quando uma voz assustada ecoou ao seu lado:

— Você, você — !

Virou-se e viu o pequeno gordo, olhos arregalados, dedo trêmulo apontado para ela.

Su Tang rapidamente empurrou uma fruta em sua boca aberta:

— Quem vê, come junto.

O gordinho tentou protestar, mas o fruto deslizou garganta abaixo.

Ele soltou um grito agudo:

— Aaaah!

Ele havia comido a oferenda do Senhor Uriel!

Su Tang tapou sua boca e ergueu as sobrancelhas:

— Quieto! Quer que todos saibam que você também comeu a fruta do altar?

— Mmm! — O pequeno gordo, com os olhos marejados, a fitava revoltado.

Enquanto ela pensava em como fazê-lo calar, sentiu as mãos pesadas de alguém sobre seus ombros, um calafrio na espinha.

Virou-se devagar.

Dois brutamontes musculosos a olhavam com hostilidade.

Suas mãos, enormes como pás, apertavam seus ombros; os braços eram mais grossos que suas coxas.

Se apanhasse deles três vezes, estaria morta antes da próxima semana.

O olhar deles era opressivo, a voz grave:

— Solte o jovem senhor!

Su Tang: "…??" Jovem senhor?

Andar com guarda-costas, não é à toa que o gordinho exibia seus ouros pelas ruas!

Ela o soltou imediatamente, batendo em seu ombro como velhos amigos:

— Foi um engano, irmão! Só um mal-entendido!

No interior de uma nave estelar, um grupo de jovens, elegantes e uniformizados de preto, assistia à cena.

No peito, bordado, o brasão da Academia Central da Federação: uma águia-de-cabeça-branca de asas abertas.

— Tsc.

Uma risada seca soou diante das telas de vigilância.

Um jovem alto, de cabelos dourados perfeitamente arrumados e rosto belo, cruzou os braços e fitou as imagens em tempo real. O sorriso em seu rosto era gélido e sarcástico.

— Lixo das estrelas inferiores. Até as oferendas ao Anjo das Estrelas são roubadas.

— Cada vaga destinada a esses peixes pequenos das estrelas inferiores é um desperdício de recursos da Federação.

— Mesmo que despertem, os extraordinários dessas regiões têm o talento mais baixo. Recrutá-los só diminui o nível da escola. Vir para Estrela Branca recrutar é perda de tempo. Se soubesse que viriam ver esse espetáculo de fracassados, teria recusado esta missão.

— Culpe o fato de o local de ressurgimento do Extraordinário de nível S Supremo ter sido justo em Estrela Branca.

— O local da nossa avaliação coincide com a área especial de recrutamento da Federação, e a cota de admissão especial ainda não foi preenchida. Aposto que os velhos da secretaria só quiseram se livrar logo do trabalho e empurraram a tarefa para o grupo mais próximo.

— Mas será mesmo um Extraordinário de nível S Supremo? A escola enlouqueceu em nos mandar lidar com isso? É nível S Supremo!

— Não somos só nós. Outras academias militares também enviaram estudantes. Deve ser um exercício conjunto.

Enquanto falava, uma jovem de cabelos longos observava o monitor e de repente comentou:

— Tem algo estranho.

— Claro que tem. — Ling Yizhou riu friamente, os olhos azuis carregando a arrogância nata dos filhos da nobreza.

— Normalmente, a escola que abriga o Extraordinário tem prioridade para o pacto. Mas, com tantas escolas envolvidas e só um Extraordinário, como decidir quem ficará com ele?

Um rapaz ao lado suspirou:

— Yizhou, esqueça a prioridade. Será que sequer conseguimos lidar com um Extraordinário de nível S Supremo? Essa avaliação é loucura, quem teve essa ideia?

— Não é disso que falo. — Bai Yue apontou para a tela, impaciente. — Falo dela.

No monitor, a imagem de uma garota de cabelos pretos presos em rabo de cavalo, rosto assustadoramente magro, lábios pálidos e cabelo desgrenhado. Suas roupas estavam rasgadas em vários pontos, cobertas de poeira — o retrato perfeito de alguém invisível na multidão.

Na verdade, se não fosse por ter mexido nas oferendas de Uriel, a IA da nave Apocalipse sequer a teria detectado.

— O que tem de estranho? Só mais uma pobrezinha de uma estrela periférica.

— Ela parece estar há muito tempo sem comida ou higiene. Mas… normalmente, pessoas em situação tão precária ficam mais alertas, porém também mais tímidas. Ela, no entanto…

Bai Yue observou a garota na tela.

— Não parece uma catadora de lixo. Não tem nada do típico comportamento deles.

Ling Yizhou riu.

— E daí? Só é mais ousada e desprezível que os outros. Até as oferendas de um Extraordinário lendário rouba. Mesmo que desperte, nenhum Extraordinário vai querer um pacto com ela. Gente assim devia entrar para a lista negra da Aliança das Academias, banida para sempre.

Como membros do grupo de avaliação, tinham poder para eliminar candidatos inadequados.

Bai Yue abriu outro painel:

— Olhem isso.

Todos se voltaram para a tela e prenderam a respiração.

A IA já havia analisado os dados corporais da garota; à direita, uma série de indicadores fisiológicos vermelhos se destacava.

Fome, desidratação, múltiplas deficiências nutricionais…

Além disso, sua constituição física era péssima; nem força nem resistência muscular chegavam perto da média interestelar, resultado de anos de subnutrição.

Bai Yue lançou um olhar de desprezo:

— Se você estivesse na situação dela, talvez não faria melhor. O Senhor Uriel dorme há anos, jamais tocaria nessas oferendas. Se você a denuncia e a põe na lista negra, corta toda chance de ela mudar de vida numa escola de elite.

— Tsc. E você ainda é um Extraordinário da Luz? — Ling Yizhou sorriu de canto. — Sabe por que Uriel responde cada vez menos à Federação? Por conta de gente de caráter tão baixo assim, ele se decepciona mais e mais.

— Lin Ruyu, concorda?

Ele virou-se para trás, em busca de aprovação de alguém no sofá.

Ali, um jovem de expressão fria, traços delicados, segurava um livro, completamente absorto.

Na capa, em letras douradas, lia-se: "A Lenda da Senhora Tang".

Sem levantar a cabeça, respondeu com desdém:

— Que tédio.

— Ainda lendo esse livro falso? — Ling Yizhou revirou os olhos ao ver a capa. — Se o seu irmão já é assim, você também foi influenciado? Todos da família Lin são loucos mesmo. Um bando de obcecados por alguém que só existe na história.

Aquele velho raposo da família Lin, de aparência gentil e coração frio, era incomparável em habilidade, mas sofria de delírios graves. Desde jovem, perseguia obsessivamente rastros da Senhora Tang, convencido de ter visto com seus próprios olhos aquela figura lendária.

Mas já se passaram quase mil anos desde o desaparecimento dela. Ninguém vive tanto. Mesmo que tenha sido um mito em sua época, já estaria morta há séculos.

A maioria achava Lin Tingzhou louco.

Agora até Lin Ruyu parecia ter sido contagiado pela obsessão, dedicando-se a colecionar informações e rastrear vestígios da Senhora Tang.

Ling Yizhou arrancou-lhe o livro das mãos, arqueando a sobrancelha:

— As aulas de história obrigatória do ensino médio não bastam? Eu poderia falsificar dez desses por dia. Você, tal qual seu irmão, acredita mesmo que a Senhora Tang ainda vive?

Lin Ruyu, impassível, retomou o livro.

Com calma, tirou um lenço e limpou cuidadosamente a capa, especialmente sobre as letras "Senhora Tang".

— Eu não sou como ele. — Um sorriso irônico surgiu em seus lábios. — Basta um louco na família Lin.

— E acha que não é? Olhe para si! — Ling Yizhou quase perdeu a compostura ao vê-lo limpar com tanto zelo o nome "Senhora Tang" na capa.

Enquanto os jovens discutiam, a transmissão do monitor continuava.

Na tela, a garota de cabelos pretos virava-se para os guarda-costas, o rabo de cavalo descrevendo um arco no ar.

Os fios macios passavam sobre as asas da estátua do anjo.

[Din]

A milhares de anos-luz dali, em outro setor estelar, asas brancas estremeceram levemente.

O anjo rodeado de estrelas entreabriu os olhos dourados.

Num instante, a luz áurea se expandiu em ondas, cruzando vários setores da galáxia.

No exato momento, um estudante da Academia Militar Central, que observava nervoso a discussão de Ling Yizhou e Lin Ruyu, percebeu um brilho dourado pela janela da nave.

Virou-se, surpreso, e quase perdeu o fôlego.

— O que é aquilo…?

Até Ling Yizhou e os outros se voltaram, instintivamente, para fora da nave.

Um arco branco cortava o céu.

O firmamento enevoado de Estrela Branca foi inundado por uma luz dourada, como se um novo sol estivesse prestes a despencar do céu.

Ao mesmo tempo, uma onda de emoção se espalhou das profundezas dos seres extraordinários da Luz, de nível lendário.

Mesmo a bilhões de anos-luz de distância, despertos do mesmo tipo, em diversos pontos da galáxia, sentiram, no mesmo instante, uma emoção arrebatadora explodir em seu peito: excitação e êxtase.

— É Uriel. Ele despertou.

A porta do salão se abriu com estrondo. Um militar mais velho, de uniforme impecável, entrou.

Alto, o olhar penetrante, era envolvido por uma aura dourada leitosa — uma ave de luz branca circulava ao seu redor.

— General! — Os jovens da nave saudaram-no.

O homem já fechava os olhos, sincronizando-se com seu extraordinário parceiro de luz, o Pássaro do Paraíso, atento à vontade do Rei no Trono da Luz.

— Ele está chamando…

Num piscar de olhos, o general abriu os olhos, faíscas de energia vibrando em seu olhar; conteve a respiração, emocionado, e proferiu uma única palavra:

— Tang.