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Com precisão absoluta… cortou o centro daquela explosão em processo de aniquilação… atingindo o âmago daquela fenda espacial tenebrosa que estava prestes a se fechar!

Atingiu a essência da vontade maligna de Xiao Zhenshan, aquela que restara, saturada de fúria e ressentimento!

“Shhh——!”

Um som extremamente leve, porém nítido como o rasgar de uma seda, ecoou no plano da alma.

Aquela vibração de vontade maligna… como se fosse lançada em uma bolha de zero absoluto… instantaneamente… congelou! Solidificou-se! E então… como uma escultura de areia erodida pelo vento… silenciosamente… desfez-se! Aniquilou-se! Desapareceu por completo deste mundo!

Das profundezas da fenda, pareceu vir um arquejo extremamente distante, quase imperceptível, carregado de um rancor infinito e de uma incredulidade indescritível. Logo em seguida, a fenda espacial, como se tivesse perdido seu sustento, contraiu-se violentamente e cicatrizou! Desapareceu por completo!

No céu, o clarão da explosão devastadora, privado da sustentação daquela vontade, esmoreceu como um fogo sem raiz, contraindo-se e dissipando-se rapidamente…

Restou apenas o espaço fragmentado, reparando-se lenta e penosamente, deixando para trás ondulações distorcidas e translúcidas.

O vento uivava, dispersando a poeira e o hálito da destruição.

A tempestade… não se sabe quando, havia cessado.

O luar frio e límpido atravessou com dificuldade a camada rarefeita de nuvens, banhando o fundo da cratera imensa, lisa como um espelho.

No centro da cratera.

Song Zhixu baixou lentamente a mão que erguera. Na palma, a marca da moeda de cinco zhu exalava um brilho dourado-escuro, suave e quente, como se estivesse em sono profundo. Os arcanos dourados que cobriam seu peito tiveram seu fulgor contido, ocultando-se sob a pele, restando apenas um traço dourado sutil, de uma polegada, semelhante a uma tatuagem ancestral.

Ela abaixou a cabeça.

Ao seu lado, Xiao Qingyan (no corpo de Song Zhixu) jazia imóvel.

Não, naquele momento, a vibração da alma que emanava daquele corpo havia mudado por completo. Frágil, porém pura. A crueldade, o rancor e a loucura que pertenciam a Xiao Qingyan… desapareceram sem deixar vestígios. Restou apenas o cansaço de quem sobreviveu a um desastre e… uma serenidade profunda, decorrente do retorno pleno de sua alma. Ele (ou seria ela?) abriu os olhos lentamente.

Aqueles olhos, límpidos, traziam um lampejo de confusão, seguido de um choque imenso e… uma alegria eufórica e inacreditável! Ele (ou ela) sentou-se bruscamente, olhando para as próprias mãos, sujas de lama e sangue, porém intactas, e depois tocou o próprio rosto, emitindo sons guturais, sem sentido, que por fim se transformaram em um suspiro de alívio, carregado de soluços.

“Eu… voltei?” Era a voz de Xiao Qingyan, rouca após tanto tempo, mas soando incrivelmente real vinda dos lábios de “Song Zhixu”. Ele olhou para as mãos que pertenciam a Song Zhixu e, em seguida, ergueu o olhar para a mulher ao lado — aquela que ocupava seu corpo, com olhos frios e afiados como lâminas.

Song Zhixu também o olhava, ou melhor, olhava para o seu próprio corpo, familiar e estranho ao mesmo tempo. A alma havia retornado. Ele voltara ao seu corpo (o invólucro de Song Zhixu), e ela assumira o controle total de seu corpo de taoísta (o invólucro de Xiao Qingyan). Aquela estranha troca de almas… chegara ao fim.

Sob o luar, ambos se encaravam. Emoções complexas de sobreviventes fluíam no silêncio. Havia alívio, medo retrospectivo, uma saudade infinita do homem de capa de palha que desaparecera, e também… um laço indescritível entre os dois, após terem compartilhado uma existência em meio àquela noite infernal.

“Ele…” A voz de Xiao Qingyan (no corpo de Song Zhixu) soou seca, olhando para a borda da cratera — onde restava apenas uma superfície vítrea, lisa como um espelho, fundida pelo calor extremo. O homem de capa de palha… não restara nem os ossos.

Song Zhixu silenciou-se e caminhou até o solo vítreo. Inclinou-se e, dos restos ainda quentes, apanhou algo.

Era a metade de um sino de cobre, de cor vermelho-escura, coberto de rachaduras. Era exatamente a metade do sino de olho de sangue que o homem de capa de palha encravara em seu próprio peito. Agora, ele estava opaco, frio e silencioso; toda a energia maligna fora purificada, restando apenas uma textura pesada, como uma lápide.

Ela apertou o fragmento com força, sentindo o toque gélido em sua palma.

Após um longo tempo, ela ergueu a cabeça e olhou para o horizonte oriental. Lá, uma fenda se abriu entre as nuvens, e um raio de luz fraco, porém inabalável… a luz do amanhecer, rompia a longa escuridão, caindo silenciosamente.

O dia… estava prestes a clarear.

**Epílogo · Três meses depois**

Capital, ao pé da Montanha Oeste.

Um pequeno pátio recém-reformado e discreto. Tijolos azuis e telhas cinzentas, com trepadeiras verdes subindo pelos muros. No pátio, uma velha árvore de sófora erguia-se como uma cobertura, filtrando a luz solar. Sob a árvore, uma mesa de pedra simples e dois bancos.

Song Zhixu vestia roupas simples de algodão e linho, sentada no banco. Em suas mãos, segurava o fragmento de sino de cobre, escuro e rachado, enquanto seus dedos acariciavam inconscientemente as texturas frias. A luz do sol incidia sobre seu rosto; aquela face bela, que pertencia a “Xiao Qingyan”, tinha menos da frieza do “Rei Xiao” e mais de uma calma profunda. Abaixo da clavícula, onde a gola estava levemente aberta, uma marca dourada de uma polegada aparecia e desaparecia.

À sua frente, sentava-se “Song Zhixu”.

Ou melhor, Xiao Qingyan, que, após o retorno da alma, residia temporariamente no corpo original de Song Zhixu. Ele (ou ela) vestia roupas sóbrias, com os cabelos longos presos de forma simples. Seu rosto delicado trazia a palidez de uma longa convalescença, mas seus olhos não exibiam mais a fúria e o desespero de outrora; em seu lugar, brilhava uma luz serena, reflexiva e analítica. Seu corpo ainda estava fraco e precisava de tempo para fundir totalmente a alma e o destino que retornaram, adaptando-se àquele invólucro que originalmente não era seu.

Sobre a mesa de pedra, havia um documento aberto. O título era claro: “Acordo de Transferência Integral de Ações e Gestão do Grupo Xiao”.

“Assine”, disse Song Zhixu (no corpo de Xiao Qingyan), guardando o fragmento de sino e olhando calmamente para o outro lado. “As coisas da família Xiao, para mim agora, são apenas um fardo.”

Xiao Qingyan (no corpo de Song Zhixu) pegou o documento, seus dedos deslizando pelas cláusulas frias. O poder de controlar um império de cem bilhões, aos seus olhos, não causava mais qualquer ondulação. Após viver a morte e ver através das conspirações, a estranha jornada da troca de almas já havia redefinido sua percepção. Ele não era mais o Xiao Qingyan manipulado pelo destino e preso em um ciclo de morte. Ele (ou ela) precisava de um novo começo.

“Está bem.” Sem hesitar, ele (ou ela) pegou a caneta e assinou solenemente “Song Zhixu” no local indicado. A caligrafia era elegante, mas carregava a força de quem rompe o casulo e renasce. Daquele momento em diante, tudo o que pertencia aos Xiao não teria mais qualquer ligação com ele (ou ela). Ele viveria novamente sob a identidade de “Song Zhixu”.

Ao pousar a caneta, Xiao Qingyan (no corpo de Song Zhixu) olhou para Song Zhixu (no corpo de Xiao Qingyan) com um olhar complexo: “Você… o que pretende fazer a seguir? Ficar cuidando deste pátio?” Seu olhar percorreu um canto do pátio, onde jaziam algumas bússolas, livros antigos e ervas secas.

Song Zhixu pegou o bule de cerâmica rústica sobre a mesa e serviu uma xícara de chá para si e para o outro. O chá era límpido, exalando um aroma suave de ervas.

“Cuidar?” Ela ergueu a xícara, soprou levemente o vapor, o canto de seus lábios desenhando uma curva sutil, mas carregada de uma nitidez suprema, enquanto seu olhar se perdia nas montanhas ondulantes ao longe. “O corpo principal daquela velha coisa ainda está lambendo as feridas em algum canto, e as raízes da Seita Devoradora de Almas ainda não foram totalmente erradicadas. Aquela coisa que carregava lanternas pálidas naquela noite não desaparecerá assim.”

Ela tomou um gole do chá, sua voz calma e sem oscilações, mas contendo a determinação de cortar tudo o que fosse preciso:

“O meu caminho… está apenas começando.”

Sob o sol, a marca dourada abaixo de sua clavícula pareceu brilhar levemente.

Do lado de fora do portão do pátio, ouviram-se três batidas contidas e claras. Toc, toc, toc.

Uma voz jovem e serena soou, carregada de um respeito e uma curiosidade quase imperceptíveis:

“Sr. Song? O convidado que o senhor agendou… aquele que disse que seus ancestrais viram a ‘Lanterna Devoradora de Almas’ em Diannan, chegou.”