Capítulo 1: Renascimento no Alvorecer do Reinado Jiajing

“O próximo bloco trará notícias internacionais...” Na televisão, uma voz feminina, aveludada e arredondada, carregava um entusiasmo inexplicável. Em seguida, a imagem mudou: no céu noturno, de um negro profundo, um raio colossal — como um dragão em fúria — cruzou o firmamento e desabou, com violência, sobre o pináculo altíssimo de uma torre de TV.

“Na noite de ontem, um raio atingiu a Torre de TV de Toronto, a segunda estrutura mais alta do mundo, construída em...” Seguiu-se uma breve apresentação da infeliz torre, antes de a cena saltar para um edifício de cúpula branca aos pés do gigante de concreto.

“O raio provocou uma pane elétrica em larga escala e, assim, no estádio SkyDome — com capacidade para setenta mil espectadores — um espetáculo de rara maestria transformou-se, subitamente, em tragédia...

“Zhu Tongshou, artista popular da China, célebre no mundo do ilusionismo como um gênio que surge apenas uma vez a cada década, estava executando, naquele instante, sua grande magia de escapismo: o Renascimento da Fênix. Nesse número, o artista se enclausura num cubículo de ferro totalmente fechado, algemado, enquanto ao redor deflagra um incêndio... Por fim, deve ressurgir, triunfante, das cinzas.”

A apresentadora, com visível interesse, detalhava o truque, até que sua voz, desprovida de emoção, tornou-se levemente grave.

“O lamentável é que a apresentação fracassou. A turnê mundial deste mago prodigioso encontrou seu epílogo em Toronto — uma perda para o universo do ilusionismo e um luto para as artes chinesas...”

“Em seguida, revisitaremos a trajetória de Zhu Tongshou. Em 2009, ele despontou no campeonato mundial FISM, tornando-se famoso com uma magia de sua autoria, ‘Voando sobre o Arco-Íris’. Posteriormente... No entanto, há quem suspeite de um elo entre ele e o misterioso Ladrão da Meia-Noite, surgido nos últimos anos. Eis uma comparação das silhuetas de ambos...”

Na tela, duas figuras. Uma, jovem, belo, sorridente, trajando capa e chapéu brancos; a outra, um vulto fugaz, sem contornos definidos, apenas um espectro alvo que se esgueira na penumbra da noite.

“O Ladrão da Meia-Noite é mestre em disfarces e ventriloquia, famoso por sua habilidade fantasmagórica de desaparecer. Devido à semelhança no trajar, as autoridades suspeitam de uma ligação e seguem monitorando atentamente...”

Novo corte. Surge um homem de ventre protuberante, calvície reluzente e semblante grave — claramente um dirigente das autoridades competentes.

“Temos motivos para crer que Zhu Tongshou é, de fato, o Ladrão da Meia-Noite. Ele utiliza o ilusionismo como fachada para perpetrar crimes dos mais diversos. As autoridades o investigam há tempos. Após este acidente, presumimos que tais delitos cessarão. Contudo, não se descarta a hipótese de atuação em quadrilha. Se houver reincidência, comprova-se o envolvimento de um grupo...”

“Obrigado, Diretor Qi, pelo brilhante comentário. Agora, acompanhem notícias da Líbia...”

...

Era pleno junho, o verão abrasava sob o sol impiedoso; as cigarras, incansáveis, zumbiam sua cantilena pueril — mas ninguém saberia dizer o que realmente sabiam, apenas que seu rumor alvoroçava os ânimos.

Zhu Tongshou jazia atônito no chão, fitando a estátua de um deus — talvez o próprio Yuanshi Tianzun — e, em sua alma, reinava a confusão.

Encontrava-se, agora, numa ruína de templo taoista.

A douradura da imagem sagrada, quase toda descascada, dava-lhe um ar esfarrapado, como um mendigo de túnica. Sobre a mesa de oferendas, os tributos eram escassos: alguns pomelos mirrados, ressequidos pelo tempo, como se ali repousassem há anos; no incensário, apenas uma camada rala de cinzas, indistinguíveis do pó.

Ora, sob a mesa parecia haver alguém... Zhu Tongshou logo notou: ali, deitado, um velho sacerdote, barba e cabelos de neve, magro como um galho seco — mas já sem vida; provavelmente partira deste mundo.

O novo ambiente tinha um quê de sinistro, pensou, franzindo os lábios.

Instantes antes, estava ele nas altas latitudes de Toronto, cercado por chamas, os ouvidos assolados por gritos estridentes — e, de repente, via-se ali, em terras do coração da China, em pleno verão... Tacteou a túnica taoista, contemplou as mãos tenras e rosadas: uma centelha de compreensão lhe despontou.

Afinal... teria ele atravessado o tempo? Sim, e de modo bastante moderno: transmigração da alma.

Em mais de vinte anos de vida, além do ilusionismo, sua paixão maior sempre fora a leitura; nos tempos sem internet, devorava livros encadernados; com a chegada da rede, entregou-se à literatura online. Fora do treino, dedicava quase todo o tempo a isso.

Ler romances virtuais tinha seus méritos, pensou Zhu Tongshou. Por mais estranha a situação, rapidamente adaptou-se ao papel.

O corpo sentia-se lânguido, a mente enevoada, como quem termina uma maratona aos berros; nada, porém, que o impedisse de agir. Pôs-se de pé, reverenciou desordenadamente a estátua, murmurando: “Ó venerando Daozun, sou Zhu Tongshou, recém-chegado a este domínio; doravante, suplico vossa proteção sobre meu destino.”

Com isso, selou o passado, sem mais hesitações. Naquela modesta Sala dos Três Puros, caminhava de um lado a outro, buscando entender sua nova circunstância.

Havia resquícios de memória neste corpo, mas tudo nebuloso — exceto o nome, também Tongshou, embora o sobrenome fosse Liu.

Liu Tongshou não soava mal; afinal, nunca gostara do antigo nome. Se ao menos pudesse abolir o “shou” (longevidade) seria melhor. Hoje em dia, caracteres homófonos a “shou” só trazem desventura: “besta”, “animal”, “sofredor” — um mais patético que o outro.

O nome era o de menos; no futuro, fama feita, poderia adotar alcunha mais imponente. O importante era situar-se, decidir os passos. Pensar não adiantava, melhor seria sair e perguntar a alguém.

Mal ergueu o pé, passos apressados ecoaram do lado de fora. Liu Tongshou ergueu o olhar: um menino, magro e tisnado, irrompia no salão.

“É o fim! É o fim! Os oficiais chegaram de novo! Cadê o sacerdote? E o Tio Mudo ainda não voltou? Irmãozinho, está sozinho? Agora estamos perdidos...” O pequeno mendigo, íntimo do templo, mal entrou pôs-se a procurar por todos os cantos, arfando e alvoroçado, até por fim voltar-se para Liu Tongshou, o rosto tomado de desespero.

“Oficiais?” Liu Tongshou assustou-se. “O que querem aqui? Será que meu caso...” Não sabia em que ano estava, mas, se era crime do século XXI, a prescrição já devia ter expirado — ou sequer acontecera.

“Esqueceu? Os oficiais vieram desapropriar a terra! Ouvi dizer do Tio Zhao que o sacerdote morreu, e eles souberam disso não sei como — querem agora aproveitar para tirar vantagem.”

“Desapropriar?” Liu Tongshou sentiu-se zonzo; memórias vagas lhe perpassaram, aos poucos se encaixando.

A razão de sua transmigração ao pequeno sacerdote era a morte do velho. O garoto parecia ter alguma deficiência mental, um tanto tolo, mas de grande afeto pelos próximos. Com a morte do mestre, chorou copiosamente, por horas, até desfalecer — e então Zhu Tongshou passou a habitá-lo.

O templo contava ainda com um criado mudo, também querido do rapaz. Se ali estivesse, talvez não fosse tudo tão ruim. Mas, há mais de um mês, partira às pressas, por motivo desconhecido; o pequeno ficou dias inconsolável, e, antes de superar a tristeza, caíra nesta calamidade.

O velho sacerdote, embora doente, não estava tão mal, senão o criado não teria partido tranquilo. Mas o destino é inclemente: poucos dias após a saída do criado, a prefeitura expediu aviso: centenas de famílias, incluindo o Ziyang Guan, ocupavam terras do Templo Nacional e deveriam devolvê-las. Começaram, então, as visitas de oficiais.

A questão das terras do templo, Liu Tongshou não compreendia bem, mas sabia ao menos de uma coisa: seu antecessor sofrera uma espécie de “despejo forçado” à moda antiga.

O velho, obviamente, recusou-se a ceder. O templo, pequeno, era herança dos ancestrais. Em tempos de prestígio do Daoísmo, a Sala dos Três Puros recebia fiéis; a horta dos fundos garantia sustento a mestre, discípulo e criado, e até ajudavam vizinhos, como aquele menino, chamado Xiao Chu.

O problema era concreto: sem o templo, os três ficariam ao relento.

O velho resistiu, como os demais. Entre as centenas de famílias, muitas, como o Ziyang Guan, cairiam na miséria; os abastados, embora menos afetados, também não aceitavam perder patrimônios, mas, por envolvimentos, não ousavam se expor, preferindo incitar os pobres.

O alvoroço era grande; as autoridades, temerosas, hesitavam em agir à força, e o impasse se arrastava. Todavia, o velho, já debilitado, liderou alguns confrontos — e, certo dia, não resistiu ao desgaste e veio a falecer.

“O sacerdote morreu mesmo...? Por que os bons nunca vivem muito?” Liu Tongshou foi tirado dos devaneios pelo choro sentido do menino — Xiao Chu, ao ver o cadáver, desabou em lágrimas.

O pranto era tão pungente que Liu Tongshou se comoveu. Também fora homem de bem, traído pelo próprio irmão de escola na vida anterior; agora, vítima de despejo. Haveria destino mais cruel?

“Ei, Xiao Chu, pare de chorar um instante. Diga-me: em que ano estamos?”

“Q... que ano?” O menino, soluçando, respondeu entrecortado: “É o décimo terceiro ano do reinado Jiajing. Na véspera da partida do Tio Mudo, acabamos de celebrar teu décimo quarto aniversário, já esqueceu?”

“Jiajing!?” Liu Tongshou exclamou, assustando o menino, que estacou o choro, olhando pasmo para o pequeno sacerdote. O perigo se avizinhava e o irmãozinho parecia ter recaído na doença — que fazer agora?

Liu Tongshou, alheio ao olhar do companheiro, sentia um júbilo inusitado.

A era Jiajing — que época magnífica! O próprio imperador, tantos eventos marcantes, tantos nomes ilustres.

O corrupto Yan Song, senhor absoluto da corte, e seu rival, o íntegro Hai Rui, célebre por censurar o imperador com flores; as invasões dos piratas do sul e dos nômades do norte, e o surgimento do deus da guerra, Qi Jiguang; e, sobretudo, os gostos peculiares de Zhu Houcong, que consagrariam grandes escolas do Daoísmo...

O décimo terceiro ano de Jiajing — que tempo extraordinário!