Capítulo Um: Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro

No último mês do sexto ano de Zhenguan, era o rigoroso inverno do décimo segundo mês lunar.

A região de Guanzhong, assolada por guerras há mais de uma década, finalmente conhecera mais de dez anos de relativa paz; ainda assim, as calamidades e conflitos haviam deixado esta terra desolada, com a população rarefeita.

Ao longe, sobre o vasto solo coberto de neve, distinguiam-se alguns pontos escuros—eram camponeses de Guanzhong, caminhando na imensidão alva.

O imperador da Grande Tang, que já governava há seis anos, encontrava-se sentado numa carruagem; as rodas avançavam lentamente sobre o gelo, rangendo a cada volta.

Aquelas terras de Shanglinyuan pertenciam outrora à coroa, mas nos meses de plantio, muitos camponeses vinham lavrar os campos do imperador.

Por princípio, tais terras não deveriam ser entregues ao cultivo dos populares, contudo, monarcas de sucessivas dinastias que ascenderam em Chang’an jamais se preocuparam com tais minúcias.

E este sábio e magnânimo Khan Celestial almejava que os camponeses fossem ainda mais “destemidos”, sem deixarem um palmo de solo arável sem semeadura.

Da carruagem, ouviu-se um acesso de tosse; Yuchi Gong, o fiel guarda a cavalo, envolto em armadura e de olhos penetrantes como um falcão, vigiava atento. Murmurou: “Majestade, não seria melhor regressar?”

O monarca, contemplando a neve que caía sem cessar, trazia nos olhos uma sombra de inquietação e, lentamente, disse: “Gostaria que o Céu tivesse piedade do povo da Grande Tang e nos poupasse das calamidades.”

Yuchi Gong curvou a cabeça, em silêncio.

Este imperador, ainda em pleno vigor, Li Shimin, fechou os olhos e indagou em voz baixa: “Como está a saúde de Chengqian?”

Yuchi Gong respondeu: “Dizem que melhorou.”

Li Shimin, desapontado, murmurou: “Alguns assuntos só poderão ser discutidos depois do Ano-Novo. Voltemos.”

“Sim, Majestade.”

À noite, a neve rodopiante envolvia toda a cidade de Chang’an; entre a opulência da paisagem, o povo desfrutava de uma preguiçosa comodidade.

Li Chengqian, diante da janela do Palácio Oriental, contemplava a beleza rara da neve, um sorriso nos lábios—era a primeira vez que via tal cena; os flocos caíam com uma pureza impossível de descrever.

Desde que, de modo inexplicável, chegara a esta era—do espanto diante do corpo debilitado que lhe coubera, às dúvidas e confusões acerca do tempo em que vivia—tudo aquilo se dissipava no vapor que saía de seus lábios, transformando-se em névoa branca no ar gélido.

Li Chengqian seria, pois, Li Chengqian; viveria, então, dignamente esta nova existência.

Depois de reiterar sua determinação interior, Li Chengqian abriu os braços e, sob os olhares atônitos das aias, adentrou a ventania e a neve, abraçando-as como uma criança que nunca vira o inverno.

Logo, as donzelas também se precipitaram para a neve, trazendo bacias de madeira, panos de linho ou chapéus cônicos, diligentes em impedir que a neve tocasse o corpo do príncipe.

...

Na manhã seguinte, Li Chengqian foi mais uma vez despertado pelo som monótono das escrituras sendo recitadas. Sentou-se no leito, levando a mão à testa, não porque realmente sentisse dor, mas por se ver privado do sono natural, perturbado pelo rumor.

Tossiu algumas vezes, levantou-se descalço sobre as tábuas frias; seus pés, pálidos, quase sem cor.

Após calçar os sapatos de pano, uma das aias apressou-se a ajudá-lo a vestir o manto.

Notando um fio de cabelo feminino sobre a veste, sem saber de qual das donzelas provinha, Li Chengqian franziu o cenho, o semblante tornando-se sombrio.

Só se apaziguou quando a aia, apressada, retirou o fio e permaneceu cabisbaixa ao lado.

Desde que adoecera gravemente, cerca de meio mês atrás, o príncipe mudara: tornara-se obcecado pela limpeza, só bebia água fervida, lavava-se antes de dormir, ia ao toalete logo ao despertar, lavava as mãos antes das refeições.

As aias, acostumadas a servir com prontidão, achavam difícil lidar com tais manias.

Somente Ning’er, serviçal dedicada, cuidava de tudo sem uma queixa.

O príncipe parecia alheio às vulgaridades do mundo—talvez o mais nobre dos jovens da Tang devesse ser assim.

Ning’er, a aia que o servia mais de perto, era de aparência delicada e, sendo três anos mais velha que o príncipe, superava-o em altura por meia cabeça.

Para as demais, essa administradora da ala oriental exalava uma frieza que a tornava inatingível.

De certo modo, combinava perfeitamente com o temperamento do príncipe.

Li Chengqian lavou as mãos e o rosto sob o olhar atento das aias. O monótono cântico do velho monge não cessava.

A recitação das escrituras pelo venerável monge indiano soava áspera aos ouvidos.

Ning’er, aos dezessete anos, trouxe-lhe uma tigela de mingau de milho.

Vendo o príncipe esvaziar a tigela de um só gole, sorriu e perguntou: “O que achou do sabor, Alteza?”

Li Chengqian pousou a tigela: “Não está mal.”

Satisfeita, Ning’er recolheu a vasilha e se retirou.

O olhar de Li Chengqian pousou numa mancha d’água sobre a mesa—de pronto, outra aia se apressou a limpar.

Mais uma vez, um sorriso se desenhou em seu rosto; inspirando fundo, ergueu-se lentamente.

Aos catorze anos, o rosto de Li Chengqian era límpido como jade branca, sem cor nas faces, talvez reflexo da saúde frágil desde a infância.

Muitas vezes as aias furtavam olhares—o príncipe era de uma beleza singular.

Mal se sentara, uma donzela trouxe um braseiro, sobre o qual repousava uma pequena ânfora de barro; quando a água fervesse, ele a beberia.

Não havia alternativa—em sua vida anterior, passara longos períodos doente, a saúde débil impunha rigor nos hábitos e higiene, e adquirira verdadeira obsessão pela limpeza.

Ao menos este novo corpo estava melhor; era preciso valorizar esse destino, ainda que ninguém acreditasse se contasse.

“Estou curado.”

Ao soar tais palavras, o venerando monge indiano, septuagenário, interrompeu a recitação e, abrindo os olhos, fitou-o demoradamente.

O príncipe, sentado à mesa, sustentava o queixo com uma mão e lia; ao lado, o pequeno braseiro e a ânfora de barro.

“Vossa Alteza enfim se restabeleceu; o velho monge celebra pelo Khan Celestial, pela Grande Tang.” Curvou-se, a face marcada pelo tempo, a voz rouca.

O imperador, aflito pela doença do filho, recorrera a toda espécie de curandeiros—mal sabia ele que trazê-los era fácil, difícil era despedi-los.

O monge curvou-se e disse: “Há algo que este velho monge não compreende.”

O sotaque do monge indiano, ao falar o dialeto de Guanzhong, soava estranho e tortuoso.

Li Chengqian permaneceu calado por instantes, tomou a tigela de chá, soprou a superfície, e disse: “Diga.”

“Notei que aquela tigela de mingau estava insípida; por que, então, Alteza, a comeu por inteiro?”

“Percebeu também que era ruim?”

“Pouco durmo; ao despertar, também me trouxeram uma tigela—quase impossível de engolir.”

Li Chengqian continuou: “Nunca comi mingau tão desagradável.”

Ning’er, ao lado, olhou o príncipe, confusa.

O monge prosseguiu: “Se não lhe agradava, por que não disse nada?”

Li Chengqian, impassível como um lago imóvel, sorveu um gole de chá e respondeu pausadamente: “Ao beber o mingau, percebi nos olhos de Ning’er temor e esperança; receava que eu não gostasse—se deixasse metade, ela se sentiria desapontada e culpada.”

“Por isso, decidi beber de um só trago, como água; só então percebi quão difícil era deglutir tal mingau.”

Ning’er baixou o olhar, as mãos cruzadas sobre o ventre, aguardando possível reprimenda.

As demais aias pensaram: talvez este seja o último dia de Ning’er no Palácio Oriental.

Mas o príncipe prosseguiu:

“O sabor era como o de grãos de milho com farelo, e ao engolir sentia-se o farelo na garganta, hum…”

Após breve pausa, disse: “Em suma, parecia engolir uma tigela de areia; mas não quis reclamar, pois Ning’er levanta-se antes do amanhecer, em pleno inverno, para preparar as refeições e roupas; suas mãos ficam rubras de frio—é uma tarefa árdua.”

“No mundo, milhões de pessoas comuns talvez tenham mingau ainda mais amargo que o meu.”

A essas palavras, Ning’er ergueu os olhos, fitando o príncipe em silêncio.

Até mesmo as outras duas aias mantiveram-se caladas—havia no sorriso casual do príncipe algo que as aquecia como a brisa da primavera.

O príncipe era um jovem de rara compreensão—era querido por todos, dentro e fora do palácio.

Li Chengqian tomou mais um gole de água e pousou a tigela. “Por isso, apesar do desconforto no estômago, desejo agora dar um passeio.”

No rosto de Ning’er surgiu um sorriso—essa franqueza e gentileza faziam tudo valer a pena.

O monge, com as unhas sujas de terra antiga, sentou-se diante do príncipe, analisando aquele jovem de catorze anos.

As palavras do príncipe seriam capazes de fazer Ning’er sacrificar-se por ele—seria mera manipulação?

Se tais palavras fossem deliberadas, a astúcia desse rapaz era de gelar a espinha.

O monge suspirou: “Vocês, tangueses, são sempre assim.”

Li Chengqian perguntou: “E o que há de errado com os tangueses? Ou sente saudades dos homens da dinastia Sui? Qual a diferença entre tangueses e sui?”

Diante da pergunta, o monge calou-se, sem saber responder; era uma indagação traiçoeira.

Li Chengqian prosseguiu: “Como persuadiste Xuanzang a viajar para a Índia?”

Mais uma pergunta incisiva.

O monge não respondeu; apenas se ergueu e disse: “Já que Vossa Alteza está curado, este velho monge despede-se.”

Li Chengqian, folheando seu livro, respondeu com serenidade: “Ning’er!”

Ela se adiantou, sorrindo: “Aqui estou, Alteza.”

“Envie alguns dos brotos de feijão que cultivei ao venerável.”

“Sim, senhor.”

Antes de sair, o monge disse: “Resido no Templo Shengguang; se Vossa Alteza desejar conhecer mais sobre minha terra natal, pode visitar-me para conversarmos.”

Li Chengqian ergueu-se para despedir-se, suspirando em silêncio; quando não se tem segurança, busca-se um ou dois confidentes para evitar ser traído e tornar-se “alimento alheio”.

Ao sair do palácio, o monge calçou os rústicos sapatos de pano.

O príncipe, embora curado, adquirira um estranho hábito: uma limpeza obsessiva, a ponto de, ao entrar, exigir proteção para os pés.

O monge suspirou: “Que Vossa Alteza tenha saúde duradoura.”

Numa ala lateral do Palácio Oriental, havia um pequeno aposento.

O monge aguardava do lado de fora, o vento frio agitava sua túnica.

De dentro, Ning’er anunciou: “O príncipe disse que, quando os grãos de feijão germinassem, ele estaria curado; agora que germinaram, de fato se restabeleceu.”

No aposento, além dos brotos, havia cebolinha, alho e gengibre—os prediletos do príncipe.

Ning’er colheu alguns, entregou-os ao monge, agradecendo: “Obrigada por sempre orar pela saúde de Sua Alteza.”

O monge recebeu os brotos e assentiu, dizendo: “Cuide bem de Sua Alteza.”

Ning’er respondeu: “Sim.”

Naquele dia, a neve dera trégua. Li Chengqian, envolto em um manto de lã, sob os olhares atentos das aias, caminhou passo a passo para o exterior.

Na verdade, o Palácio Oriental era bastante desolado—desde os anos de Wude não via reparos; havia aposentos arruinados, ladrilhos partidos pela vegetação, e nos recantos sombrios, musgo o ano todo.