Capítulo Um: A Concepção do Tabuleiro de Areia

“Em seu estágio inicial, o câncer gástrico de fato oferece chances de cura; contudo, agora já avançou para o estágio intermediário, reduzindo significativamente a possibilidade de êxito. Ainda assim, se persistir no tratamento, talvez...”
“Dispense. Prefiro receber alta.”

Após mais de duas horas, Xu Zhi atravessou o limiar do hospital. O tempo de quimioterapia deixara-lhe os cabelos rareados, caindo em mechas, o corpo pálido e curvado, a aparência profundamente doentia.
No início do câncer, cooperar com o tratamento é um caminho de esperança; mas, ao chegar ao estágio intermediário, a taxa de sobrevivência torna-se irrisória.
Já não havia razão para insistir em tratamentos.
Ele repetiu isso para si mesmo.

Xu Zhi era dotado de grande capacidade, empregado numa multinacional de prestígio; porém, os sessenta mil yuan que acumulara em quatro ou cinco anos de labor haviam sido quase totalmente consumidos. Ocupou-se durante anos apenas para, ao fim, ver tudo reduzido a nada.

Adquiriu um bilhete de trem de alta velocidade, arrastando sua mala, retornando ao interior de sua terra natal, Tongcheng.
Há um ano não voltava às montanhas de sua infância, onde a casa possuía um vasto pomar e um jardim independente.
Sua família, outrora próspera na vila, detinha a concessão de mais de cem acres para cultivo de árvores frutíferas.
Mas, há seis meses, o preço da lichia despencou, resultando em perdas de estoque e prejuízos. Foram enganados por alguém que prometera solução para a baixa demanda, acabando por perder ainda mais dinheiro. Ao todo, o prejuízo aproximou-se de um milhão, arruinando tudo; abalados, seus pais tombaram de doença e jamais se recuperaram.

Agora, o pomar estava abandonado; os trabalhadores contratados haviam partido, o bosque de árvores frutíferas tornara-se um campo ermo, as árvores já cortadas, restando apenas ervas daninhas.
Destrancando a porta, empurrou-a, deparando-se com uma nuvem de poeira.
A paisagem rural, familiar desde a infância, se descortinou diante dele. Xu Zhi pousou a bagagem no quarto, decidido a passar seus últimos dias ali, retomando a vida campestre.

Sussurros...
De repente, ouviu um som estranho.

“Quem está aí? Parece que algo se move no jardim...”
Erguendo-se, caminhou até o desolado pomar, onde, entre as ervas, avistou um escaravelho negro, do tamanho de uma tigela.

“Que criatura é essa?”
Xu Zhi estendeu a mão.

Num instante, sua consciência foi sugada para dentro da carapaça negra do inseto, conduzida por uma torrente de história ancestral.
Era a saga de ascensão de uma raça de insetos, desde a explosão biológica de um planeta verde, análogo ao Cambriano terrestre. Surgiram ali seres antigos, dotados de inteligência, desenvolvendo tecnologia, com prodigiosa capacidade de reprodução e potencial, explorando as estrelas. Quando atingiram o ápice científico, perceberam que habitavam um mundo pobre e inferior.

Por fim, romperam uma barreira dimensional e penetraram num mundo superior, insólito e fabuloso: o Reino da Imortalidade. Mas, em um piscar de olhos, foram derrotados, como se tal fracasso fosse inevitável.

No ninho, a Rainha-Mãe da geração passada deixou uma mensagem, cheia de pesar:
“A evolução não significa tornar-se maior; a verdadeira força reside em si mesmo.”
“Erramos desde o princípio: crescer em tamanho é uma senda equivocada. Quanto menor o corpo, maior a base para uma transformação de energia. Fomos derrotados. Quem quer que seja a próxima Rainha-Mãe, vingue-me no Reino da Imortalidade!”

...

Logo, Xu Zhi percebeu que assumira o comando daquele ninho. Pela memória dos insetos, aquela raça poderosa e agressiva possuía uma única habilidade.

“Divisão celular ultrarrápida?”

O poder do inseto era acelerar a divisão celular, encurtando o ciclo de vida, permitindo à raça nascer, florescer, crescer, murchar e morrer em instantes, como uma flor.

Na memória, o ninho-mãe era uma fortaleza de guerra.
Bastava que produzisse células—esporos—lançados sobre um planeta árido; ao ativar a “divisão celular ultrarrápida”, em poucos anos, tais células proliferariam, gerando novas espécies, formando exércitos do ninho-mãe.

“Esta raça possui possibilidades infinitas.”

Ao pensar nisso, Xu Zhi sentiu o espírito agitar-se.
O longo sofrimento, a exaustiva quimioterapia, deixaram-no extenuado, fazendo-o questionar o propósito de sua existência. Agora, diante da morte, surgia uma curiosidade renovada.

A evolução biológica.

“A Rainha-Mãe anterior semeava esporos em planetas ermos, gerando e evoluindo incontáveis espécies, erguendo mundos. Eu não tenho um planeta, mas posso utilizar esse poder para criar um pequeno laboratório de evolução em meu pomar?”

“Com esse ninho-mãe, essa fortaleza, posso construir montanhas, mares, rios, criar um minúsculo mundo onde esporos, organismos unicelulares, evoluam para inúmeras espécies...”

“É como um jogo de simulação—‘Meu Mundo’. E, se eu conseguir criar um mundo, evoluir uma civilização, múltiplas raças, talvez encontre uma solução para meu câncer nesse universo?”

Xu Zhi sentiu-se excitado: seria esse o seu encontro com o extraordinário?

Câncer, incurável pela medicina moderna; talvez essa fosse sua última esperança.

“Preciso construir um laboratório logo e comprar ferramentas agrícolas!”
No pomar ancestral, Xu Zhi encontrou uma velha bicicleta de três rodas coberta de poeira. Ofegante como um velho calvo, debilitado pela quimioterapia, pedalou até a cidade.

Gastou trinta a quarenta mil de suas economias, trazendo equipamentos e instrumentos para organizar o pomar.
Não possuía um planeta, apenas um pomar de cem acres para criar seu mundo em miniatura.

Contratou trabalhadores para remover ervas e árvores, transformando o terreno em terra nua. Ele próprio empunhou a enxada, cavando buracos como um camponês, modelando montanhas, rios de água doce, cavernas, e diversos ambientes áridos.

Usou um queimador de alta temperatura para assar cada centímetro do solo, eliminando plantas e animais ocultos, prevenindo que espécies terrestres interferissem na evolução dos esporos...

Quanto aos microrganismos, era impossível controlá-los; seriam assimilados pelo gene dos insetos, evoluindo em novas espécies terrestres.

“A origem das espécies está no mar; preciso construir um vasto oceano, água salgada.”
No pomar, seus pais já haviam construído um pequeno lago de peixes. Após refletir, investiu ainda mais dinheiro contratando trabalhadores para expandi-lo, escavando, enchendo de água, criando um lago artificial e adicionando sal, formulando um oceano de acordo com a proporção adequada.

Todavia, um dilema surgiu.
Não era um planeta esférico, mas um tabuleiro plano de cem acres, cuja estrutura lembrava os antigos mitos:
Céu redondo, terra quadrada.

“Terra dos mitos?”

Seu corpo já não era o de antes; com esforço, trabalhou por uma semana, preparando o vasto laboratório de cem acres.

Na manhã seguinte, começou a controlar o cérebro auxiliar do ninho-mãe, produzindo uma grande quantidade de esporos, os primeiros unicelulares dos insetos, e injetou-os no oceano central do laboratório.

A evolução teve início.

Ordenou ao ninho-mãe:
“Divisão celular acelerada: dez mil vezes!”

Segundo a unidade dos insetos, uma vez corresponde a um ano.
Dez mil vezes: um dia equivaleria a dez mil anos de evolução celular...
Mas seria possível criar novas espécies, reproduzir o boom do Cambriano terrestre nesse pequeno laboratório de quintal? Isso ainda era incerto.

No primeiro dia de semeadura, o oceano central permanecia límpido, sem alterações visíveis.
No segundo dia, o laboratório seguia silencioso.
Terceiro dia.
Quarto dia.
Finalmente, no quinto dia, Xu Zhi observou que, no oceano central, os organismos unicelulares começaram a evoluir para plâncton; a água tornou-se turva, visível a olho nu.