Capítulo Um: Demônios e Espíritos

Ao cair da noite, as luzes tornavam-se tênues sob a ascensão oblíqua da lua crescente. Sob um poste, diante de uma banca de xadrez chinês, Ji Xing segurava entre os dedos o canhão da segunda coluna, atravessou o soldado central e capturou o peão da sétima coluna vermelha. Erguendo os olhos, disse:

— Meu senhor, aquele cavalo não deveria ter avançado. Agora que ataquei sua carroça, só lhe resta recuar. Se o fizer, perderá o elefante inferior. Com o canhão, forço o xeque ao elefante; só lhe resta mover o guarda. Então, reposiciono o canhão e, com o duplo canhão, é xeque-mate inevitável. Só poderá lançar o general, mas, ao fazê-lo, não conseguirá mais defender. Com minhas duas peças e o carro descendo, em poucos lances será seu fim.

Era um dos típicos truques da abertura de cavalo com cortina defensiva — uma armadilha bem conhecida por Ji Xing, que já a executara mais de mil vezes, a ponto de poder jogar de olhos fechados.

Dizia-se: “Antes perder uma peça, jamais a iniciativa.”
Uma vez caído na armadilha, nem o próprio Zhuge Liang poderia salvar.

Vendo o velho do outro lado, de cabelos brancos, mergulhar em silêncio diante do tabuleiro, os demais espectadores abanavam a cabeça. Ji Xing então acrescentou:

— Se sacrificar o carro para salvar o elefante, ainda pode resistir um pouco, mas... Veja, a noite já vai alta; eu também já pensava em recolher. Que tal considerarmos esta partida um empate? Assim, nem lhe cobro pelo jogo, que lhe parece?

No letreiro ao lado da banca lia-se:
“Partidas de final 5 yuans, solução devolve 50, partida normal 10 yuans, vitória devolve 50, orientação 20 yuans, explicações detalhadas, negócio honesto, sem fiado.”

— Chega, velho Zhang, desista. Nem de mim consegue ganhar, como espera vencer o jovem Ji?
— Nas duas partidas anteriores ele visivelmente lhe deu vantagem. Ainda achou que poderia vencer?
— O rapaz já foi bastante generoso, não vai cobrar por esta. Ao fim e ao cabo, perdeu só vinte yuans — tome como lição e volte para casa.

Os amigos ao redor também aconselhavam o velho Zhang.

Mas Zhang mantinha-se em silêncio.

Ji Xing olhou curioso, percebendo que os olhos do ancião estavam avermelhados, a respiração ofegante; na testa, além das rugas profundas, as veias saltavam.

Perder duas partidas e ficar tão transtornado?

Ji Xing hesitou, seu semblante mudou drasticamente.

Maldição! Quem caiu na armadilha fui eu!

Ganhara vinte yuans em três partidas; se o velho desabasse ali, nem duzentos mil yuans bastariam!

Apressou-se:
— Senhor Zhang...

Súbito, o som de tecido rasgando cortou suas palavras. Diante dele, o velho Zhang viu seus dedos crescerem, unhas negras e compridas, os braços inchando e rompendo as mangas, recobertos por densa pelagem negra!

O rosto comum do idoso se retorceu e rasgou, exalando um fétido odor, enquanto todo o seu corpo se transmutava numa criatura peluda, negra, de mais de dois metros!

— Mas que diabo...!

A alma de Ji Xing quase deixou o corpo; arremessando o tabuleiro ao rosto do monstro, virou-se e correu.

As garras da criatura dilaceraram o tabuleiro, lançando-se ferozmente sobre Ji Xing.

— É um demônio!! — Gritaram os espectadores, dispersando-se em pânico no exato instante da transformação.

Talvez por guardar rancor da derrota, os olhos do “velho Zhang” fixavam apenas Ji Xing. Com pernas peludas e ágeis, em poucos saltos já estava sobre ele.

No instante crucial, uma lua curva riscou o céu; a cabeça do demônio separou-se do corpo, ainda correu dois metros no embalo, tombou, jorrando sangue negro.

Ji Xing, só depois de correr dezenas de metros, ousou olhar para trás. Vendo o demônio morto, e ao lado um jovem de dezesseis, dezessete anos, belo, vestido de preto, segurando uma lâmina, finalmente soltou um longo suspiro, arfando.

— É a primeira vez que vejo um demônio tão tolo se revelar só por perder no xadrez... — O jovem acenou para Ji Xing: — Está tudo bem agora. Deixe conosco, os caçadores protegerão todos.

Ji Xing, recuperando o fôlego, ergueu o polegar:
— Excelente!

— Eh? — O jovem, acostumado a ver pessoas aterrorizadas por demônios, surpreendeu-se com a reação de Ji Xing, e, um tanto embaraçado, devolveu o sorriso.

Ji Xing, ainda abalado, lançou um olhar ao cadáver demoníaco e à banca, agora inútil, e tomou o caminho de casa.

Sob o véu noturno, a pequena cidade permanecia serena; transeuntes, de volta do trabalho, sorrindo uns aos outros; ao longe, subia a fumaça das cozinhas. A aparição do demônio, separada por uma rua, não perturbara em nada a vida cotidiana.

Um conhecido ainda lhe perguntou:
— Já fechou a banca?

Ji Xing respondeu:
— Fui fechado.

Ao chegar em casa, trancou a porta e murmurou entre dentes:
— Maldito mundo, que susto infernal...

Era um viajante entre mundos.

Viera da sociedade moderna, e já fazia quase um mês que vivera neste “Continente dos Demônios”.

Neste mundo, desde tempos imemoriais, demônios e humanos coexistiam.

Os demônios alimentavam-se de cérebros humanos; ao devorá-los, herdavam memórias e identidades, podendo transformar-se e ocultar-se na sociedade até caçar novamente.

O velho Zhang era um exemplo claro.

Evidentemente, o demônio herdara até mesmo o gosto de Zhang por xadrez — e quanto mais medíocre, melhor —, a ponto de perder a compostura diante de uma derrota.

Sem motivo para suspeitas, era quase impossível distinguir demônios apenas por mudanças de hábitos.

Quanto ao xadrez, Ji Xing ainda achava este mundo repleto de estranhezas.

Apesar de sua história não guardar similaridade alguma com o mundo de onde viera, havia xadrez, dama militar, go e outros jogos. Os criadores e datas já se perderam, fazendo-o suspeitar que, em algum passado remoto, outros viajantes como ele tivessem aqui chegado.

Na pequena cidade chamada “Yangliu”, onde morava, havia diversidade humana: existia tanto o velho Zhang quanto o senhor John, mas todos falavam um chinês perfeito, até nos menores detalhes, e, vez ou outra, um dialeto, sem causar estranheza.

O nível tecnológico lembrava o final do século XIX, início do XX, mas, pelo que sabia, estagnara nesse patamar por séculos.

Talvez por serem mundos diferentes?

No mundo de antes, não havia demônios, e talvez nas grandes cidades deste mundo usassem tecnologias mais avançadas, enquanto naquela vila remota ainda não chegara nada disso.

Em um mês, Ji Xing mal tivera tempo de se adaptar à sobrevivência; sem parentes, a única coisa que herdara fora uma casa vazia.

Desempregado, sem laços, se não ganhasse dinheiro, morreria de fome.

E, sendo um homem comum, também não via sentido em reinventar sabonetes ou vidro — bens já existentes ali —, e menos ainda num mundo onde forças sobrenaturais existiam.

Trabalhar para outros? Jamais.

Após muita reflexão, concluiu que seu maior talento era... brincar.

Antes da travessia, Ji Xing era um jogador nato. Destacava-se em jogos online, xadrez, futebol, tênis de mesa, badminton; mesmo nos recentes jogos de tabuleiro ou “escape rooms”, era mestre.

A maioria de suas habilidades não tinham utilidade ali. Após dois dias de observação, decidiu montar uma banca de xadrez para sobreviver e juntar seus primeiros recursos.

Naquele mundo, não havia fiscais urbanos.

Se soubesse a hora de parar e cobrasse de forma justa, não haveria riscos. Em um mês, realmente acumulou uma pequena poupança.

Jamais imaginara, porém, que seu adversário pudesse não ser humano. Este mundo era por demais perigoso!

Embora caçadores de demônios patrulhassem as ruas, em situações de emergência, não havia defesa possível.

Como com Zhang, silenciosamente tomado por um demônio, que devorou seu cérebro e tomou sua identidade.

Mesmo na rua, se Ji Xing tivesse reagido um pouco mais devagar, não teria resistido até a chegada dos caçadores.

Nesse caso, provavelmente...

Amedrontado, encarou o espelho, esticou a língua e lambeu o suor da testa.

Talvez, se também fosse um demônio...

Já teria sido desmascarado!